Aivot pienenevät iän myötä, mutta sieltä häviää yleensä vain tarpeettomiksi käyneitä hermosoluja. Solut ja yhteydet, joita ei käytetä, karsiutuvat pois. Toisaalta kokonaan uusia hermosoluja syntyy ja solut voivat rakentaa keskenään myös uusia hermoyhteyksiä, kertoo professori Raimo Sulkava Itä-Suomen yliopistosta.

Aivojen kyky oppia säilyy Sulkavan mukaan vanhuudessakin. Vielä kahdeksankymppisenäkin voi opiskella uutta kieltä, mutta opinnot vaativat enemmän aikaa.

Esimerkiksi matemaattinen ja looginen päättelykyky yleensä vain paranee vuosien ja kokemusten myötä, jos itse niin haluaa, muistuttaa professori Jari Karhu Itä-Suomen yliopistosta.

Jokainen voi itse tehdä paljon aivojensa hyväksi panemalla ne ponnistelemaan. Esimerkiksi television katselu ei aiheuta hermoverkoissa minkäänlaista vipinää.

"Sen sijaan kaikki, mikä vaatii valppautta tai hieman älyllistä ponnistelua, saavat aivojen rattaat pyörimään", sanoo Sulkava. Japanilaistutkimuksen mukaan jo laitoksessa asuneiden muistisairaiden taidot ovat harjoittelun avulla palautuneet niin, että osa heistä saattoi palata takaisin kotiin.

Tehokasta aivojumppaa ovat päässälasku, sudokujen ratkominen ja tavallinen lasten muistipeli. Muistia voi testata numerosarjojen muistitestillä. Yleensä kertakatsomisen jälkeen pystyy luettelemaan oikein 5-7 numeroa, mutta jo kuukaudessa tavallinenkin ihminen harjaantuu toistamaan 15 numeroa, sanoo Sulkava.

Lukeminen aktivoi aivoja ja erityisen tehokasta on ääneen lukeminen. Vaikutus voi olla sama kuin laulamisella, jonka on todettu suojaavan muistisairauksilta. Pelkästään mielimusiikin kuuntelu lisää aivojen muovautuvuutta.

Kaikki liikunta ylläpitää aivojen kuntoa. Paritanssia pidetään täydellisenä harrastuksena, koska siinä yhdistyvät liikunta, musiikki ja seura. Askelkuvioiden seuraaminen vaatii myös valppautta. Samalla tavalla monia eri aisteja ja aivojen osia hivelevää liikuntaa ovat marjastus ja sienestys.

Mitä enemmän ikää karttuu, sitä tärkeämpää on terveellinen ravinto. Yli 75-vuotiaalla normaali paino tai lievä ylipaino suojaa muistisairauksilta, kun taas alipaino ja laihtuminen ovat tuhoisia, varoittaa Sulkava.

Paljon energiaa ja proteiineja saa kalasta, pähkinöistä, kasviöljystä, maitotuotteista ja vaaleasta lihasta. Kasvikset ovat terveellisiä, mutta yksin niillä ei tule toimeen.

Jos ruoka ei maita, kannattaa syödä mieliruokia pieninä annoksina, mutta usein.

Harhakäsitys, että aikuisen aivot lakkaisivat muovautumasta, perustuu professori Jari Karhun mukaan vanhentuneeseen tutkimustietoon. Aivot voivat säilyä notkeina läpi koko elämän. Oppimista estää vain väärä luulo, ettei enää opi.

Aivoja kannattaa kuitenkin suojata jo etukäteen. Tuhoisaa aivoille on jatkuva stressi. Stressaantuneet aivot eivät pysty yhdistelemään asioita luovalla tavalla, vaan ajatus kulkee luutuneen kaavan mukaan. Tuhoisaa on myös piiskata ihmisiä liian nuorina yhteen ainoaan uraan.