Farnborough. Britannian talous jää muiden suurten eurooppalaisten talouksien jalkoihin, jos Heathrow'n lentoasemalle ei rakenneta kolmatta kiitotietä, miljardööri ja Virgin Atlantic -lentoyhtiön perustaja Richard Branson varoittaa.

Lontoon Heathrow oli viime vuonna maailman kolmanneksi vilkkain lentoasema, kun mittana käytetään matkustajamäärää. Lentoaseman kautta kulki 69,4 miljoonaa matkustajaa.

Vuonna 1946 käyttöön otetulla Heathrow'lla on vain kaksi kiitotietä. Kiitoteiden nousu- ja laskeutumisajat eli niin sanotut slotit olivat käytössä 99,2-prosenttisesti.

"Heathrow'lle olisi pitänyt rakentaa kolme kiitotietä 1940-luvulla. Vain kaksi rakennettiin", Branson sanoi.

Uuden kolmannen kiitotien rakentamista Heathrow'lle on suunniteltu pitkään. Suunnitelmat eivät ole kuitenkaan toteutuneet muun muassa paikallisen vastustuksen ja ympäristöseikkojen takia.

Samaan aikaan Heathrow'n kanssa Euroopan lentoliikenteen solmukohtina kilpailevat isot lentoasemat Frankfurtissa, Amsterdamissa ja Pariisissa ovat rakentaneet uusia kiitoteitä.

Kiitotiekapasiteetin eli uusien slottien puute Heathrow'lla rajoittaa erityisesti uusien vuorojen avaamista Lontoon ja nousevien talouksien suurkaupunkien välillä, Branson sanoi.

"Me emme pysty lentämään Pekingiin emmekä kilpailemaan British Airwaysin kanssa useille Kaukoidän ja Afrikan reiteillä. Samoin voimme lentää vain harvoilla Etelä-Amerikan reiteillä", Branson totesi

Yhdeksi keinoksi lievittää Heathrow'n ahtautta on esitetty sitä, että Thames-joen suistoon Lontoon itäpuolelle rakennettaisiin kokonaan uusi lentoasema. Lentoaseman rakentamista pidetään epätodennäköisenä muun muassa sen takia, että sen rahoittaminen maksaa paljon.

Talouslehti The Economistin haastattelema analyytikko arvioi, että uusi lentoasema maksaisi Britannian valtiolle 60 miljardia puntaa eli 76 miljardia euroa.