Syyrian presidentin Bashar al-Assadin pikkuveljellä ei ole enää toista jalkaa.

Uutistoimisto Reutersin diplomaattilähteistä kaivama uutinen levisi maailmalle torstaina. Heidän mukaansa Maher al-Assad menetti jalkansa heinäkuun pommi-iskussa, jossa kuoli kolme voimahahmoa al-Assadin vallan ytimestä.

Yhden miehen jalalla on väliä, sillä kapinallisten pelkäämä Maher-veli on presidentin viimeinen turva selviytymistaisteluksi muuttuneessa sisällissodassa. Hän muun muassa käskee pääkaupunkia suojelevia eliittijoukkoja.

Syyrian hallinto on ollut komentajan tilasta hiljaa. Ykkösvastustajan heikkeneminen olisi kapinallisille vahva viesti.

Suomen Lähi-idän instituutin johtajan Ari Kerkkäsen mukaan Maher-veli on ollut vuosia erittäin vaikutusvaltainen Syyrian turvallisuuskoneistossa.

"On jopa kysytty, onko hän vahvempi kuin itse presidentti."

Kerkkänen pitää uskottavana, että Maher al-Assad olisi osallistunut heinäkuiseen kokoukseen, jossa kapinallisten tuhoisa pommi räjähti.

Iskun jälkeen presidentin rivit ovat harvenneet entisestään, kun esimerkiksi pääministeri loikkasi ulkomaille. Torstaina saman ratkaisun teki varapresidentin serkku, kertoi uutiskanava Al Arabiya.

"Kesän aikana yhä useampi on tehnyt sen johtopäätöksen, että nykyhallinto ei kestä. Silloin loikataan ennen kuin on liian myöhäistä", Kerkkänen sanoo.

Hänen oma arvionsa on, että al-Assadin kaatuminen on vain ajan kysymys.

"Olisin yllättynyt, jos hän olisi presidentti vielä ensi vuonna."

Sota jatkuu silti raakana.

Torstaina uutistoimisto AP:n toimittajat ja ihmisoikeusjärjestö Human Rights Watchin (HRW) tarkkailijat todistivat Azazin kaupungissa tuskaa ja tuhoa, jotka hallinnon keskiviikkoinen ilmapommitus jätti.

AP:n toimittajat näkivät omin silmin yhdeksän ruumista, joista yksi oli vasta vauva. HRW arvioi ainakin 40 ihmisen kuolleen.

Lisäksi niin moni haavoittui, että pikkukaupungin sairaala joutui sulkemaan ovensa tungoksen vuoksi. Omaisiaan hoitoon tuoneita ihmisiä kehotettiin ajamaan Turkin rajalle.

"Tämä kauhea hyökkäys tappoi ja haavoitti joukoittain siviilejä ja tuhosi kokonaisen asuinkorttelin", HRW raportoi.

Iskun aiottu kohde saattoi olla tuhotun asuinkorttelin lähellä toimiva kapinallisarmeijan tukikohta. Azaz sijaitsee Syyrian luoteiskolkassa, jossa kapinallisilla on vahva jalansija.

Kerkkäsen mukaan hallinto on viime aikoina turvautunut ilmaiskuihin yhä useammin.

"Se voi kertoa siitä, että kyky tehokkaisiin maaoperaatioihin on heikentynyt", hän arvioi.