Lämmin merivesi nakertaa Etelämantereessa kiinni olevia lauttamaisia jäämassoja altapäin paikoin jopa seitsemän metrin vuosivauhtia, uusi tutkimus toteaa.

Jäätikön pinnan sulaminen ylhäältä ei yksin selitäkään jääpeitteen ohenemista. Syynä ovat jäätä sulattavat merivirrat, tutkimusta johtanut tohtori Hamish Pritchard sanoo.

Euroopan unionin rahoittamasta tutkimuksesta kerrotaan torstaina Ice2sea-tutkimuksen sivuilla ja Nature-lehdessä.

Tutkijoiden aineistona ovat Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan ICESat-satelliitin lasermittausten tulokset jään paksuudesta vuosilta 2003–2008.

"Jäähyllyn" eli Etelämannerta ympäröivien kiinteiden jäälauttojen mittaustuloksia oli kaikkiaan 4,5 miljoonaa, ja ne kattoivat "lähes kaikki Etelämanteretta ympäröivät jäähyllyt", tutkijat raportoivat.

Jäätiköt ovat hyvin herkkiä muutokselle. Pritchardin mukaan uudet tiedot vahvistavat käsitystä siitä, että mantereessa kiinni olevat lauttajäätiköt hidastavat Etelämantereen peittona olevan jääkerroksen hupenemista.

"Jotkut jäätikköhyllyt ohenevat vuosittain muutamien metrien verran ja sen seurauksena jäätiköt valuttavat miljardeja tonneja jäätä mereen", Pritchard sanoo.

"Ennen luultiin että ilmakehän täytyy lämmetä paljonkin, jotta Etelämantereen jää sulaa huomattavasti – kun se on niin kylmä paikka. Me osoitamme, ettei se ole tarpeen. Ei tarvita radikaalia muutosta", Pritchard selitti BBC News-uutiskanavalle.

Taustalla vaikuttaa ilmastonmuutos, joka on siirtänyt Etelämantereen tuulten ja merivirtojen suuntaa. Hupeneminen on erityisen nopeaa Etelämantereen länsilaidalla.

Etelämantereen itälaidalla tilanne on erilainen. Tutkijoiden mukaan Antarktiksen niemimaalla jääkerros ohenee, koska lämpimät tuulet sulattavat jäätä.

Mantereessa kiinni olevat kelluvat jäätikkölautat kattavat noin 44 prosenttia Etelämantereen rantaviivasta. Ne ovat muodostuneet alas sataneesta lumesta, eikä niiden sulaminen suoraan vaikuta meriveden korkeuteen.

"Meriveden pinta nousee vain jos lauttajäätikön pidättelemä jää valuu nopeammin mereen", tutkijat sanovat.

Niin heidän mittaustensa mukaan näyttää myös tapahtuvan.

Ice2sea on 24 tutkimuslaitoksen yhteishanke, joka kerää tietoja kansainvälisen ilmastopaneelin seuraavaan raporttiin vuodeksi 2013.