Peyragudes. Jo viikko sitten pyöräilymedia rummutti, että britti Chris Froome taistelisi Ranskan ympäriajon voitosta, jollei olisi sitoutunut auttamaan tallitoveriaan Bradley Wigginsiä.

Torstaina ajetussa kilpailun 17. etapin loppunousussa Froome olisi posottanut karkuun, mutta Wiggins ei pysynyt tahdissa. Froome vilkuili jatkuvasti taakseen ja antoi maanmiehelleen vetoapua maaliin asti.

Se toimi, vaikkei etappivoittoa tullutkaan. Kaksikko karisti loppunousussa kilpailijoita kannoiltaan.

Kokonaiskilpailun kärjessä Wiggins kasvatti eroaan Vincenzo Nibaliin, joka on nyt jäljessä 2.41 minuuttia. Kakkossijalle heidän väliinsä mahtuu Froome (-2.05).

Maalissa Wiggins uskalsi ensimmäistä kertaa puhua voitosta ääneen.

"Ensimmäistä kertaa koin tunteen, että ehkä olen voittanut Tourin. Uskomaton tunne. Koko viimeisen nousun ajan olin kuin kyyneleitä silmissäni", hän vuodatti.

Etapin voittoon pyyhälsi Espanjan Alejandro Valverde, joka oli 19 sekuntia nopeampi kuin brittikaksikko.

"Tiesin, että he olivat takanani. Yritin ajaa nopeammin, joten kun huomasin maalin olevan kilometrin päässä, olin erittäin iloinen", Valverde kertoi.

Valverde vapautui tammikuussa kaksivuotisesta dopingpannasta ja lähti Ranskan ympäriajoon suurin odotuksin. Haaveet kokonaiskilpailun voittotaistosta kuitenkin romuttuivat jo aikaisin. Valverde ja hänen Movistar-tallitoverinsa ovat toistuvasti ottaneet tuntumaa asfalttiin.

"Tämä oli iso voitto minulle ja joukkueellemme. Tämä on ollut vaikea Tour minulle, kun on ollut kolareita ja draamaa."

Kisan viimevuotinen voittaja Cadel Evans hyytyi etapin viimeisillä kilometreillä ja putosi kokonaiskilpailussa jo lähes kymmenen minuutin päähän Wigginsistä.

Perjantaina ajetaan 222,5 kilometrin etappi, jolla ei ole suuria nousuja, eikä sen aikana kokonaistilanteen odoteta muuttuvan.

Ratkaisut tapahtuvat viimeistään lauantaina 53,5 kilometrin aika-ajossa. Sunnuntain päätösetappi on perinteisesti näytösluonteinen.