Brittiläisen aivotutkijan Adrian Owenin johtama kanadalainen tutkijaryhmä väittää pystyneensä ensimmäistä kertaa keskustelemaan vegetatiivisessa tilassa olevan potilaan kanssa. Scott Routley, 37, kertoi tutkijaryhmälle, ettei hänellä ole kipuja. Routley on ollut kaksitoista vuotta vegetatiivisessa tilassa auto-onnettomuuden jälkeen. Asiasta kertoo BBC:n Panorama-ohjelma tänä iltana.

Vegetatiivisella tilalla tarkoitetaan tiedottomuutta, jossa potilaan ei uskota olevan tietoinen ympäristöstään eikä kykenemään ilmaisemaan itseään. Tilaa ei pidä sekoittaa aivokuolemaan, koska potilas ei tarvitse koneiden apua elintoimintojen ylläpitoon.

Routleyn aivoja tutkittiin fMRI- eli toiminnallisella magneettikuvauksella samalla kun häneltä kysyttiin asioita. Toiminnallisella magneettikuvauksella mitataan veren happipitoisuuden muutoksia aivoissa. Muutokset voidaan paikantaa hyvinkin tarkasti. Happipitoisuuden muutosten oletetaan liittyvän hermosolujen toimintaan.

Sen sijaan, että potilasta pyydetään ajattelemaan sanaa ei tai kyllä, tutkija sopii potilaan kanssa esimerkiksi, että halutessaan vastata ei hän ajattelee vasemman käden liikuttamista ja halutessaan vastata kyllä hän ajattelee oikean jalan liikuttamista. Aivotutkijoilla on jo käsitys siitä, mitkä aivoalueet aktivoituvat kyseistä tehtävää suorittaessa. 

"Scott on pystynyt osoittamaan meille, että hän on tietoinen ympäristöstään ja ajattelee. Olemme tutkineet häntä useita kertoja ja näemme tuloksista, että hän valitsee vastauksensa kysymyksiimme. Uskomme, että hän tietää kuka hän on ja missä hän on", Owen sanoi BBC:lle.

Scott Routleyn vanhemmat ovat aina uskoneet, että Scott on ollut tajuissaan ja kommunikoinut heidän kanssaan liikuttamalla peukaloaan tai silmiään. Hoitohenkilökunta ei ole uskonut vanhempien väittämiä.

Neurologi Bryon Youngin mukaan fMRI:n tulokset kumoavat kaikki vuosien ajan käytössä olleilla menetelmillä tehdyt arviot Routleyn tilasta. Hän oli Routleyn neurologi kymmenen vuoden ajan.

"Olen ällistynyt siitä, että häneltä löytyi merkkejä tiedollisesta toiminnasta."

Youngin mielestä Owenin tutkimusryhmän menetelmä on kirjattava lääketieteen oppikirjoihin.

BBC:n Panomara-ohjelma seurasi vuoden ajan useita vegetatiivisessa tilassa olevia tai hyvin vähän ulkopuoliseen maailmaan reagoivia potilaita Britanniassa ja Kanadassa.

Ohjelman mukaan kanadalaispotilas Steven Graham pystyi osoittamaan, että hän pystyy muistamaan asioita, jotka olivat sattuneet hänen saamansa aivovaurion jälkeen. Graham vastasi kyllä kysymykseen, kysyttäessä oliko hänen siskollaan lapsi. Lapsi oli syntynyt hänen viisi vuotta sitten sattuneen auto-onnettomuutensa jälkeen.

Routleyn tilan ei uskota enää palaavan samanlaiseksi kuin se oli ennen onnettomuutta. Ihminen voi myös herätä vegetatiivisesta tilasta, mutta mitä kauemmin tila on kestänyt, sitä harvinaisempaa se on ja sitä vähemmän toimintoja useimmiten palautuu. .

Aivotutkija Owen julkisti vuonna 2010 tutkimuksen, jonka mukaan lähes joka viides vegetatiivisessa tilassa olevaksi luokiteltu potilas pystyy kommunikoimaan toiminnallisen magneettikuvauksen avulla.

Panorama-ohjelman jakson The Mind Reader: Unlocking My Voice toimittaja Fergus Walsh  ottaa kantaa myös myös koneiden avulla hengissä pidettävien potilaiden puolesta.

Hänen mielestään uuden menetelmän käyttöönotto on tärkeää, koska esimerkiksi Britanniassa kuluneen kahdenkymmenen vuoden aikana yli 40:n potilaan aktiivinen kuolema sallittiin korkeimman oikeuden päätöksellä. 

Tarkennettu kohtaa Routleyn tilan kehittymisestä.