Jos intialainen Uttar Pradeshin osavaltio olisi itsenäinen, se olisi väestöltään maailman viidenneksi suurin maa. Keskiviikkona yli 200 miljoonan asukkaan Uttar Pradeshissa alkoi osavaltioparlamentin vaali. Vastakkain ovat kastittomien, dalitien tunnetuin poliitikko ja muun muassa Intian tunnetuimman poliittisen dynastian, Gandhien nuori edustaja.

Vaalien tulos kiinnostaa Intiassa, jossa kongressipuolueen hallitus testaa oman kannatuksensa kahden vuoden päästä.

Uttar Pradeshin tunnetuin poliitikko, pääministeri Mayawati koettaa vaalissa saada niin suuren kannatuksen, että pystyisi nostamaan alimpien kastien Bahujan Samaj -puolueen kansalliseksi puolueeksi.

Mayawati, joka käyttää vain yhtä nimeä, on nostanut alimpiin kasteihin kuuluvien itsetuntoa. Hän on myös ahkerasti pystyttänyt itseään esittäviä patsaita, uutistoimisto Reuters huomauttaa.

Toinen osavaltion valtapuolueista, lievästi vasemmistolainen Samajwadi, edustaa keskikasteja. Neljäntenä vallasta kamppailee hindunationalistien BNJ.

Kongressipuolue haastaa osavaltion vallanpitäjiä pohjalta. Rahul Gandhi, 41, koettaa nostaa puolueensa kannatusta surkeista lukemista. Puolueella on nyt 22 osavaltion 403 kansanedustajasta. Tavoitteena on 80 edustajaa. Jos Rahul Gandhi onnistuu Uttar Pradeshissa, häntä saattaa odottaa koko Intian pääministerin tehtävä, uutistoimisto AP arvioi.

Vaikka voitto ei olekaan pelissä, tappio on. Jos kongressi ei lainkaan menesty, se voi viedä puhdin Intian pääministerin Manmohan Sighin kongressipuolueen hallitukselta.

Osavaltion suuren koon vuoksi vaalit pidetään seitsemässä osassa. Tulos valmistuu 6. maaliskuuta.