Vielä 2000-luvun alussa Portugalin huumeongelma oli Euroopan pahimpia. Maa ratkaisi ongelman poistamalla huumeiden käytön rangaistukset.

Kesällä 2001 tuli voimaan laki, jonka mukaan Portugalissa sai käyttää kaikkia huumeita pelkäämättä lain kouraa. Uusi laki koski myös kaikkein vaarallisimpia huumeita, kuten heroiinia, kokaiinia ja amfetamiinia.

Lakimuutoksen seurauksena huumekuolemat vähenivät, ongelmakäyttäjien määrä putosi ja hiv-tartuntojen määrä romahti. Pelättyä huumeturismia ei syntynyt.

Portugalista ei kuitenkaan tullut vapaavaltiota, jossa huumeita saa käyttää miten huvittaa. Huumekauppiaat ja salakuljettajat joutuvat oikeuteen kuten ennenkin. Käyttäjät otetaan yhä kiinni, ja huumeet takavarikoidaan.

Portugalin mallin ydin on aggressiivinen puuttuminen käyttöön. Huumeiden hallussapidosta kiinni jääneet ohjataan haastatteluihin. Käyttäjän tilanne arvioidaan yhdessä psykologin, sosiaalityöntekijän ja juristin kanssa, ja käyttäjä ohjataan hänelle sopivimpaan hoitoon.

Kun käyttäjän ei tarvitse pelätä rangaistusta, hänen ei tarvitse pelätä hoitojakaan. Korvaushoitoihin hakeutuneiden määrä on 2000-luvulla yli kaksinkertaistunut.

Portugali on useimmissa huumeidenkäytön yleisyyteen liittyvissä tilastoissa Euroopan keskiarvon alapuolella. Vuonna 2009 esimerkiksi Suomessa oli 175 huumeisiin liittynyttä kuolemaa, runsaan 10 miljoonan asukkaan Portugalissa 54.

Syy-seuraussuhdetta on vaikea osoittaa näin monimutkaisessa ongelmassa. Mutta varmasti voidaan sanoa, että rangaistusten poistaminen ei lisännyt huumeidenkäyttöä merkittävästi.