WASHINGTON. Presidenttiehdokas Mitt Romney voitti lauantaina Yhdysvaltojen republikaanien esivaalien äänestyksen Mainen osavaltiossa.

Romney keräsi Mainen puoluekokouksissa 39 prosenttia äänistä. Kakkoseksi tullut Ron Paul sai 36 prosentin kannatuksen. Yhteensä vain noin 5 500 mainelaista republikaania vaivautui puoluekokouksiin antamaan äänensä.

Menestys tuli Romneylle tarpeeseen, sillä hän hävisi tiistaina Missourissa, Minnesotassa ja Coloradossa Rick Santorumille.

Lauantaina julkaistussa kansallisessa mielipidemittauksessa uskonnollisen oikeiston suosikki Santorum oli noussut republikaanien ehdokaskisan kärkeen 38 prosentin kannatuksella. Romneyn kannatus oli pudonnut 23 prosenttiin.

Romneylla on ollut vaikeuksia voittaa puolelleen republikaanien konservatiivisimpia äänestäjiä.

Siitä huolimatta häntä pidettiin vielä tammikuun lopussa sinettiä vaille varmana republikaanien ehdokkaana.

Romneyn etuna muihin ehdokkaisiin nähden ovat vahva organisaatio ja rahoitusasema sekä monien puolueen johtohahmojen tuki. Romney on myös kerännyt selvästi eniten valitsijamiehiä esivaalien ensimmäisissä yhdeksässä esivaltiossa.

Republikaanien ehdokas kohtaa syksyn vaaleissa demokraatti Barack Obaman.