Seepran raitojen perimmäinen merkitys on ollut arvoitus. Ruotsalaiset ja unkarilaiset tutkijat ovat nyt löytäneet yhden selityksen. Raidat tavallaan piilottavat seeprat verenhimoisilta hevoskärpäsiltä.

Tutkimuksesta kertoivat tiedelehti Journal of Experimental Biology ja Britannian yleisradioyhtiö BBC.

Tähän asti on arveltu, että seepralauman raidat hämäävät petoeläimiä, että raidat helpottavat seeproja säätelemään elimistön lämpötilaa ja että seepra tunnistaa toisen raidoista.

Uusi selitys on, että seeprojen raidallinen turkki heijastaa valoa sillä tavalla, että se ei näytä houkuttelevalta hevoskärpästen silmissä.

"Huomasimme, että mustista ja ruskeista hevosista valoaallot heijastuvat vaakatasossa", Lundin yliopiston tutkija Susanne Åkesson kertoi BBC:lle.

Vaakatasossa aaltoileva valo on niin sanotusti polarisoitunut. Se sisältää yhdensuuntaisia valoaaltoja. Vaakatasossa polarisoituneen valon aalto etenee kuin käärme lattialla.

Vaakatasossa etenevät valoaallot houkuttelevat hevoskärpäsiä, koska myös vedestä valo heijastuu vaakatasossa. Vesi houkuttelee hyönteisiä, koska ne lisääntyvät vedessä.

Kun tutkijat huomasivat tummien yksiväristen turkkien houkuttelevan hevoskärpäsiä, he alkoivat pohtia seeproja.

Tutkijat tekivät kärpäshoukuttimia maalaamalla yksivärisen tumman taulun, yksivärisen vaalean taulun ja useita raidallisia tauluja. Ne asetettiin Unkarissa hevostilalle hevoskärpästen silmien eteen.

Ovelasti tutkijat levittivät tauluille tahmeaa liimaa, johon hyönteiset helposti tarttuvat. Sitten tutkijat laskivat tauluihin tarttuneet kärpäset.

Vähiten kärpäsiä löytyi taulusta, jonka kuvio muistutti eniten seepran turkin raidallista kuosia. Seeprataulussa oli jopa vähemmän kärpäsiä kuin valkoisessa taulussa.

Se oli yllätys, koska valkoisen pinnan piti olla kärpäsiä vähiten houkutteleva.

Mitä kapeampia ja mitä enemmän seeprankaltaisia raidat olivat, sitä vähemmän ne houkuttelivat kärpäsiä.

Seuraavaksi tutkijat toivat kärpästen silmien eteen hevosen ja seepran muotoisia nukkeja, oikean kokoisia.

Niitä oli neljä: ruskea, musta, valkoinen ja seepraraitainen. Ne olivat tahmeita kärpästen pyydystämiseksi. Seepraraitainen tekohevonen houkutteli kärpäsiä vähiten.

Brittiläinen tutkija Matthew Cobb Manchesterin yliopistosta kiitteli BBC:n mukaan tutkimusta "kiehtovaksi", mutta se ei selitä kaikkea.

Tutkimuksen perusteella voisi sanoa, että seeprat ovat sopivasti raidallisia, koska hevoskärpäset ovat lajinkehityksessä häirinneet raidattomien tai väärällä tavalla raidallisten seeprojen lisääntymistä.

Tutkijoiden pitää nyt osoittaa, että hevoskärpäsillä on ollut iso rooli seeprojen evoluutiossa. Ainakaan raidattomiin hevosiin ja aaseihin se ei Cobbin mukaan päde.

Tutkijat myöntävät tämän, joten seepran raidoille voi löytyä vielä muitakin selityksiä.