Venezuelan presidentti Hugo Chávez on kuollut. Asiasta kertoi varapresidentti Nicolas Maduro. Chávez oli kuollessaan 58-vuotias.

Tieto Chávezin kuolemasta päätti venezuelalaisten pitkään kestäneen epätietoisuuden.

"Tämä on syvän surun hetki", uutistomisto Reuetrs siteerasi Maduron ensireaktiota presidentin kuoleman jälkeen. 

Presidentti leikattiin joulukuun alussa Havannassa, Kuubassa, minkä jälkeen häntä ei enää nähty julkisuudessa. Venezuelassa on kiertänyt runsaasti huhuja presidentin terveydentilasta ja jopa kuolemasta.

Venezuelassa pidetään presidentinvaalit 30 päivän kuluessa, sanoo maan ulkoministeri. Kuolleen Hugo Chavezin tehtävät ottaa väliaikaisesti hoitaakseen varapresidentti Nicolas Maduro.

Helmikuussa Chávezin kerrottiin palanneen Kuubasta Venezuelaan. Presidentti ei kuitenkaan näyttäytynyt julkisesti, vaan hänet vietiin suoraan sotilassairaalaan. Hallitus on sanonut presidentin kärsineen hengitysvaikeuksista.

Venezuelaa vuodesta 1999 johtanut Chávez valittiin uudelle valtakaudelle viime vuoden lokakuussa. Vain kaksi kuukautta myöhemmin hän ilmoitti julkisuudessa lantionseudun syöpänsä uusiutuneen. Hän kertoi syöpädiagnoosistaan ensimmäisen kerran kesällä 2011.

Chávez oli latinalaisen Amerikan, ellei koko maailman rääväsuisin presidentti ja samalla köyhien venezuelalaisten sankari.

Chávezin ideologia, chavismo, on ollut sekoitus sosialismia ja vallankumoustaistelija Simón Bolívarin ihannointia maustettuna valikoiduilla Jeesuksen opetuksilla. Hänen ajatteluaan leimasi voimakas vihamielisyys Yhdysvaltoja kohtaan. Chávezin arvostelijat ovat syyttäneet tätä itsevaltaisuudesta ja sananvapauden rajoittamista.

Ammattisotilas Chávez yritti kaapata vallan joukkoineen Venezuelassa kahteen otteeseen jo vuonna 1992.

Yritykset murskattiin, mutta upseeri oli sinnikäs ja uskoi omaan "21. vuosisadan sosialismiinsa". Hänet valittiin presidentiksi ensimmäisen kerran vuonna 1998.

Venezuelan valtavilla öljyvaroilla sosialismiaan rahoittanut Chávez on ollut latinalaisen Amerikan vasemmistojohtajista näkyvin. Hänen kuolemansa on kova isku paitsi hänen kannattajilleen Venezuelassa, myös muille maanosan vasemmistojohtoisille maille. Kuuban lisäksi läheisimpiin liittolaisiin ovat kuuluneet Ecuador, Bolivia ja Nicaragua.

Ennen viimeistä syöpäleikkaustaan Chávez nimesi seuraajakseen pitkäaikaisen ulkoministerin, varapresidentti Nicolás Maduron.