Ihmissyöjäheimo kehitti vastustuskyvyn tappavaa aivosairautta vastaan

Papua-Uusi-Guineassa elävän heimon jäsenille on kehittynyt geenimutaatio, joka antaa täyden suojan niin kutsuttuja prionitauteja vastaan. Tutkijat ovat ällistyneitä siitä miten nopeasti immuniteetti on syntynyt – vain muutamassa kymmenessä vuodessa.

Prionit aiheuttavat niin sanottuja sienimäisiä aivorappeumasairauksia. Näistä tunnetuimpia ovat niin sanottu hullun lehmän tauti ja Creutzfeldt-Jakobin tauti.

Tutkimuksen kohteena oli Fore-heimo, jonka keskuudessa raivosi 1900-luvun alussa tappava prionisairaus. Kuruksi nimetty sairaus levisi eteenpäin hautajaisrituaaleissa, joissa ihmiset söivät omat vainajansa.

Sairaus iski voimakkaimmin naisiin ja lapsiin, sillä miehet söivät yleensä vainajan lihakset, kun taas naisille ja lapsille jätettiin aivot, joissa prioni muhi.

Tutkijoiden mukaan nyt havaittu prionigeenin muunnos, G127V, ilmestyi heimoon 1900-luvun alussa. Muunnos on säilynyt, koska se antoi lähes täydellisen suojan kurua vastaan.

Arviolta kahdeksan prosenttia ihmisistä Purosan laakson alueella, jossa epidemian keskus sijaitsi, on geenimuunnoksen kantajia.

Kuru-epidemia alkoi 1900-luvun alussa, mutta katosi 1950-luvulla, kun ihmissyönti kiellettiin. Geenimuunnos siis syntyi ja vakiintui väestöön vain muutamassa vuosikymmenessä, mitä tutkijat pitävät evolutiivisesti ennätysmäisen nopeana.

Kuru-tautia on tutkittu Lontoon University Collegen tutkimuksessa, jossa oli mukana kolmetuhatta ihmistä Papua-Uusi-Guineasta. Osa oli peräisin alueelta, jossa kuru oli raivonnut, ja osa epidemian ulkopuolisilta alueilta.

Koehenkilöistä 709 oli osallistunut hautajaisrituaaleihin ja syönyt ihmislihaa. Mukana oli näytteet myös 152 kuruun menehtyneeltä vainajalta.

Jo aiemmin on havaittu, että tietyt geenimuunnokset altistavat ihmisen prionitaudeille, kun taas toiset suojaavat siltä.

Esimerkiksi vuonna 1990 havaittiin, että lähes kaikilla hullun lehmän tautiin kuolleilla oli prionigeenin tietyssä kodonissa niin sanottu metioniini-metioniini -muunnos. Myöhemmin on havaittu, että myös toinen muunnos, valiini-valiini, tekisi ihmiset herkemmiksi prionitaudeille.

Sen sijaan valiini-metioniini -muunnos, jossa on kaksi eri aminohappoa, suojaa prionitaudeilta. Tämä muunnos on maapallon väestössä yleisin ja sen uskotaan

olevan seurausta kannibalismin yleisyydestä ihmiskunnan historiassa.

Tutkimuksen julkaisi New England Journal of Medicine.

Helsingin Sanomat | hs.online@hs.fi