Brive-la-Gaillarde. Brittiläinen kiritykki Mark Cavendish oli ennen perjantaita ottanut tämänvuotisessa maantiepyöräilyn Ranskan ympäriajossa vain yhden etappivoiton.

Kisan 18. etappi kuitenkin osoitti, ettei britin kirikyky ole kadonnut mihinkään. Cavendish esitti hämmästyttävän loppukirin ja nousi loppusuoralla voittajaksi kaukaa kärkimiesten takaa.

"Minun piti aloittaa kiri aikaisin, koska irtiottajat olivat yhä karussa", Cavendish kertoi.

Cavendishin Sky-tallitoveri ja maanmies Bradley Wiggins johtaa kokonaiskisaa, ja Cavendish on saanut tänä kesänä keskittyä lähinnä kapteeninsa avustamiseen. Perjantain etapille Cavendish pyysi kuitenkin tallilta apua kiritaistelua varten, ja sai sitä. Wiggins teki Cavendishille tärkeää pohjatyötä antamalla vetoapua ennen loppusuoraa.

"En ole tehnyt paljon mitään tämän Tourin aikana, joten minulla oli valtavasti energiaa. Tiesin, että pystyisin voittamaan tänään", Cavendish sanoi.

Tourin etappivoitto oli Cavendishille uran 22. ja nosti hänet kaikkien aikojen tilastossa jaetulle neljännelle sijalle.

Tasamaaosuudelle tyypilliseen tapaan etapilla nähtiin irtiotto, ja pääjoukko sai karkulaiset kiinni vasta aivan 222,5 kilometrin etapin lopussa. Irlantilainen Nicolas Roche ja espanjalainen Luis Leon Sanchez nykäisivät irti viimeisellä kilometrillä nähdessään pääjoukon lähestyvän.

Loppusuoralla Brive-la-Gaillardessa he joutuivat kuitenkin toteamaan epäuskoisina, että Cavendish ilmestyi takaa kuin tyhjästä ja kiri voittoon. Australialainen Matthew Goss nousi toiseksi ja slovakki Peter Sagan kolmanneksi.

Kokonaiskilpailun voittotaiston kannalta etappi ei muuttanut mitään. Wigginsillä on edelleen 2.05 minuutin johto brittitallitoveriinsa Christopher Froomeen. Italialainen Vincenzo Nibali on kolmantena (-2.41).

Lauantaina ohjelmassa on 53,5 kilometrin aika-ajo, mikä vain vahvistaa aika-ajospesialistina tunnetun Wigginsin mahdollisuuksia. Sunnuntain näytösluonteisella päätösetapilla Pariisissa ei tavallisesti enää synny aikaeroja.

Perjantaina vahvistui myös luxemburgilaisen Fränk Schleckin dopingkäry.

Schleckin RadioShack-talli kertoi, että myös ajajan B-näyte oli positiivinen. Schleck sanoi tallin tiedotteessa kiistävänsä edelleen kielletyn nesteenpoistolääkkeen käytön ja aikovansa selvittää, miten aine on päätynyt hänen elimistöönsä.