Tenniskauden ensimmäinen grand slam -turnaus Australian avoin mestaruuskilpailu sai miesten kaksinpelissä toivotun finaaliparin.

Loppuottelussa Melbournessa kohtaavat turnauksen ykkössijoitettu Novak Djokovicja kakkoslistattu Rafael Nadal.

Maailmanlistan ykkönen, Djokovic raivasi tiensä Nadalin seuraksi loppuotteluun kukistettuaan Andy Murrayn lähes viisituntiseksi venyneessä välierässä 6–3, 3–6, 6–7 (4–6), 6–1, 7–5.

Britti Murray pisti serbi Djokovicin todella ahtaalle. Häviö häämötti Murraylle viidennessä erässä tosin jo 2–5-tilanteessa, mutta hän taisteli takaisin voittokamppailuun tasoittamalla 5–5:een.

Djokovicin voitto varmistui, kun syöttönsä edellisellä vuorolla 11. pelissä hävinnyt Murray epäonnistui kämmenlyönnissään.

Ratkaisun jälkeen Djokovic heittäytyi kentän pinnalle selälleen, nousi ylös ja juoksenteli pitkin ja poikin kuin tyrmäysvoiton ottanut nyrkkeilijä ikään.

"Andy ansaitsee tunnustuksen, kun hän tasoitti ratkaisuerässä 5–5:een. Hän taisteli, minä taistelin. Sanat eivät tee oikeutta tällaiselle ottelulle", Djokovic kertoi.

Maailmanlistalla neljäntenä oleva Murray hävisi Djokovicille vuosi sitten Australian avointen loppuottelussa suoraaan kolmessa erässä.

"Jokainen kypsyy pelaajana eri tahtiin. Mielestäni olen nyt valmis haastamaan maailman kärkikolmikon", Murray viittasi Djokovicin ja Espanjan Nadalin ohella Sveitsin Roger Federeriin.

Tilastollisestikin tasaisessa välierässä Murray teki niin sanottuja helppoja virheitä tuntuvasti enemmän, 86, kun Djokovicille niitä kertyi 69. Djokovic pystyi murtamaan vastustajansa syötön 11 kertaa, Murray seitsemästi.

Murray-semifinaalissa välillä allergisista oireista kärsinyt Djokovic on sunnuntain loppuottelussa Nadalia vastaan kiistaton ennakkosuosikki.

Djokovic on voittanut kaksikon kuusi viime kohtaamista peräjälkeen, niistä kaksi viimeistä Yhdysvaltain avointen ja Wimbledonin loppuotteluissa.

"Yritän nyt toipua välierästä. Finaalista tulee varmasti samanlainen, fyysinen ottelu. Mikäpä olisi haasteellisempaa kuin kohdata loppuottelussa juuri Nadal, yksi kaikkien aikojen tennispelaajista", Djokovic pyöritteli.