Kimi Räikkönen marssi kansainvälisen lehdistön eteen lippalakki päässä ja pieni parransänki poskillaan maanantaina Espanjan Jerezissä.

Kahden vuoden ralliseikkailulta paluuta F1:een tekevän Räikkösen mielipiteet olivat kysyttyjä, kun hänet pestannut Lotus-talli esitteli uuden autonsa.

"Elämme mielenkiintoisia aikoja, mutta toisaalta F1-auton ajaminen on minulle aika normaali asia", Räikkönen, 32, maalaili.

Kello 14.11 paikallista aikaa Räikkönen pääsi toimittajalauman seasta mielipuuhaansa eli ajamaan. Entisenä maailmanmestarina ja tallinsa kiistattomana ykköskuljettajana Räikkönen sai kunnian ajaa ensimmäisenä tuliterää Lotusta.

Räikkösen maanantaina kaasuttelemat kierrokset olivat lähinnä tuntuman hakua, sillä varsinaiset testit hän ajaa tiistaina ja keskiviikkona. Vasta sitten saadaan pientä ensimakua siitä, voivatko Räikkönen ja Lotus yltää alkavalla kaudella kärkikahinoihin tai edes lähelle niitä.

"En tiedä, onko meillä voittaja-autoa. Tuskin sitä kukaan tietää tässä vaiheessa. Sen kuitenkin tiedän, että tallilla on kovasti menestyksennälkää ja että työkalut menestykseen ovat olemassa", Räikkönen vakuutti.

Räikkösen mukaan ilmapiiri Lotuksella on loistava. Vertailupohjaa löytyy, sillä Lotus on Räikkösen uran neljäs talli Sauberin, McLarenin ja Ferrarin jälkeen.

"Tallin johdon toiminta on erityyppinen verrattuna isoihin talleihin kuten Ferrariin ja McLareniin. Lotuksella on rennompi ja kodikkaampi ilmapiiri, vaikka hekin tekevät kaiken niin hyvin kuin pystyvät. Olen ollut tosi tyytyväinen ja työstämme tulee varmaankin hauskaa. Touhu on kaikin puolin asiallista", Räikkönen ylisti.

On huhuttu, että Räikkösellä olisi jopa omistusosuus Lotus-tallista. 

"Ainahan huhuja on joka suuntaan", Räikkönen on aiemmin kuitannut tämän huhun.

Räikkösen tallitoveria Romain Grosjeaniapidetään köykäisenä haastajana suomalaiselle. Grosjean on entinen GP2-luokan mestari, mutta hänellä on ollut vaikeuksia vakiinnuttaa paikkansa F1-sarjassa.

Räikkönen ei silti sorru vähättelemään tallitoveriaan. 

"Ei Grosjean voi olla kovin hidas kuljettaja, jos hän on voittanut GP2-mestaruuden. Hän on ihan mukavanoloinen kaveri, ja uskon, että meillä tulee olemaan ihan hyvä yhteistyö. En näe siinä asiassa mitään ongelmaa."

Lotus-nimen käyttöoikeudesta käytiin viime kaudella huvittavalta tuntunut vääntö, mutta joka tapauksessa se on perinteinen merkki F1:ssä.

Uudessa autossa perinteitä edustaa väritys, joka mukailee mustalla ja kullalla maalattuja 1970- ja 1980-luvun Lotuksia. 

"Auton väritys nousee ensimmäisenä mieleen vanhoista Lotuksista. Se oli aika poikkeava silloin aikoinaan. Joitain videoita olen nähnyt myös siitä, kun Ayrton Senna ajoi joskus Lotuksella", Räikkönen tunnelmoi.

Nykyisiä F1-autoja sanotaan ajokkien keulan rakenteiden takia rumiksi. Lotuksella uuden E20-auton vitsailtiin olevan rumista kaunein.

Mutta se kilpailukyky. Se on vielä arvoitus.

Maanantaina Räikkönen jarrutti Jerezin radan pääsuoran jälkeiseen mutkaan kerta kerran jälkeen myöhemmin. Mestarin paluu on alkanut.