Helsingin yliopiston paleobiologian dosentti ja faunahistorioitsija Pirkko Ukkonen kuoli 68-vuotiaana 3. helmikuuta 2023 Peijaksen sairaalassa pitkän sairauden uuvuttamana. Hän oli syntynyt 8. tammikuuta 1955 Vaajakoskella.
Ylioppilaaksi tulon jälkeen Ukkonen hakeutui Turun kieli-instituuttiin ja työskenteli vuosia kielten parissa. Lopulta hän toteutti unelmansa luonnontieteiden opiskelusta ja aloitti biologian opinnot Helsingin yliopistossa. Opiskeluaikanaan hän oli aktiivisesti mukana rauhanliikkeessä.
Ukkosta kiinnosti Suomen nisäkäslajiston varhaisvaiheet. Elämäntyöksi muodostui Suomen nisäkkäiden varhaisen historian selvittäminen. Geologian ja paleontologian alan väitöskirjaansa varten hän mm. ajoitti kaikki Suomen jääkautiset hammas- ja luulöydöt. Suomen alueen mammuttilöytöjen luotettavat ajoitukset olivat yksi avaintodiste, jonka perusteella kuva viimeisimmän jäätiköitymisen ilmastohistoriasta muuttui.
Aiempi teoria, jonka mukaan Suomi oli jään peittämä koko ajanjakson, kumoutui, kun Ukkonen todisti mammuttien eläneen Suomessa myös viimeisen jäätiköitymishuipun aikoihin.
Ukkosella oli keskeinen merkitys Suomen arkeologisen osteologian eli luututkimuksen kehittäjänä. Jääkauden jälkeisen ajan tutkimus perustuu arkeologisten aineistojen luulöytöihin, jotka palamisen ansiosta ovat säilyneet Suomen maaperässä. Ukkonen oli ilmiömäinen; poltettujen luiden palasten avulla hän selvitti Suomen nisäkkäiden leviämishistorian lisäksi muinaisten suomalaisten metsästyskulttuuria.
Pirkko Ukkosen tutkimukset auttavat myös ymmärtämään lajiston nykyistä tilaa ja ennustamaan tulevaa. Lämpötila ja meren suolapitoisuus on vaikuttanut eri lailla eri hylkeiden kantoihin Itämerellä. Villisika, jota nyt pidetään haitallisena tulokkaana, on Pirkon johtaman tutkimuksen mukaan esiintynyt täällä jo kivikaudella.
Pirkko toi ansiokkaasti tiedettä esille yleisölle sekä museonäyttelyissä että erilaisissa taideprojekteissa. Erityisen maininnan ansaitsevat Euroopan kulttuuripääkaupunkirahoituksen saanut, Luonnontieteellisen keskusmuseon kanssa yhteistyössä tehty Muodonmuutoksia-trilogia sekä tiedettä taiteen keinoin popularisoivan Muodonmuutoksia ry:n toiminta. Pirkon viimeiseksi mittavaksi työksi jäi yhdessä Kristiina Mannermaan kanssa kirjoitettu kirja Jääkauden jälkeläiset.
Vapaa-aikanaan Pirkko viihtyi puutarhan, käsitöiden ja ristikoiden parissa. Hän oli tieteessä tinkimätön, ystävänä lojaali ja lämmin. Pirkolla oli laaja ystäväpiiri. Opiskelijat muistavat hänet inspiroivana ja taitavana paleontologian ja osteologian opettajana ja ohjaajana.
Pirkon lähipiiriin kuuluivat sisarukset lapsineen ja lapsenlapsineen.
Suvi Viranta
Kristiina Mannermaa
Outi Nummi
Kirjoittajat ovat Pirkko Ukkosen työtovereita ja ystäviä.