Helsingin Rautatientorin leirit jäävät luultavasti tämän ajan symboliksi samaan tapaan kuin leipäjonoista tuli 1990-luvulla laman vertauskuva.
Mutta leirejä on ollut ennenkin. Niitä alkoi syntyä erityisesti moderneissa yhteiskunnissa, kun 1800-luvun poliittiset aatteet alkoivat niputtaa ihmisiä ryhmiin: luokkiin, kansakuntiin, etnisiin ryhmiin tai rotuihin. Samalla keksittiin, että ongelmien tullessa leiritetään niitä, jotka kuuluvat väärään kansaan tai luokkaan.