Vuoden pimein aika on läpi historian innostanut kansoja juhlan viettoon. Muinaisilla roomalaisilla talven sydämeen ajoittui Saturnalia-juhla, jonka perintö elää yhä voimakkasti joulunvietossamme.
Jo pakanallisessa Roomassakin joulukuun 17. ja 23. päivien välillä koristeltiin puita, vaihdettiin lahjoja ja pidettiin tonttumaista lakkia.