Varhaiset luonnontieteilijät luokittelivat kasvit ja eläimet ulkonäön perusteella. Ei ihme, että he alkoivat jaotella myös ihmisiä ihonvärin mukaan: mustat, ruskeat, valkoiset ja keltaiset. Syntyi ajatus ihmisroduista.
Ihmisten luokittelu ihonvärin mukaan kuulostaa melko loogiselta, sillä ryhmiin kuuluvilla ihmisillä on muutakin yhteistä ulkonäössään. Silmät ovat heillä useammin samanvärisiä, samoin hiukset. Myös nenän ja silmien muodot muistuttavat toisiaan.