Ranskan joukot ovat tappaneet terroristijärjestö al-Qaidan Pohjois-Afrikan haaran johtajan Malissa Länsi-Afrikassa, kertoi Ranskan puolustusministeri perjantaina Twitterissä.
Islamilaisen Maghrebin al-Qaidan johtaja Abdelmalek Droukdel kuoli Ranskan ja sen liittolaisten iskussa Tessalitin kaupungissa keskiviikkona. Puolustusministeri Florence Parlyn mukaan samassa operaatiossa kuoli myös Droukdelin läheisiä tukijoita.
Guardian-lehden mukaan Droukdelia oli jahdattu yli seitsemän vuotta.
Malissa on ollut tuhansia ranskalaisia sotilaita vuodesta 2013 lähtien. Ranskalaisjoukot tuotiin maahan sen jälkeen kun islamistimilitantit olivat ottaneet haltuunsa alueita Pohjois-Malissa. Parhaillaan sotilaita on viitisen tuhatta.
Ranskan ja YK:n joukkojen läsnäolosta huolimatta konflikti jatkuu Malissa yhä. Se on myös levinnyt naapurimaihin Burkina Fasoon ja Nigeriin.
Ranska kertoi lisäksi ottaneensa toukokuussa kiinni Islamic State in the Greater Sahara -ryhmän johtajan Mohamed Mrabatin.
Uutistoimisto AFP:n lähteiden mukaan Ranskan joukot olisivat surmanneet tai vanginneet viime kuukausina noin 500 jihadistia, mukaan lukien keskeisiä johtajia ja värvääjiä. Droukdelin kuoleman arvioidaan aiheuttavan ryhmässä hajaannusta.
Parlyn mukaan operaatiot Sahelin alueen terroristiryhmiä vastaan jatkuvat.
Guardianin mukaan algerialainen Droukdel oli Pohjois-Afrikan kokeneimpia islamistimilitantteja. Hän osallistui myös Malin valloitukseen. Yleisradioyhtiö BBC:n mukaan Droukdel tunsi erityisesti räjähteet. Hänen kerrotaan rakentaneen räjähteitä, jotka ovat tappaneet satoja siviilejä.
BBC kuvailee noin 50-vuotiasta Droukdelia ”veteraanijihadistiksi”. Algerialainen tuomioistuin langetti hänelle vuonna 2012 kuolemantuomion. Droukdel ei ollut läsnä istunnossa.
Islamilaisen Maghrebin al-Qaida syntyi AFP:n mukaan algerialaisislamistien ryhmittymänä jo 1990-luvun lopulla. Al-Qaidan ideologiaa ryhmä kertoi tunnustavansa vuonna 2007.