Epäilty vakoilupallo havaittiin Yhdysvaltojen ilmatilassa Alaskan osavaltion yläpuolella reilu viikko sitten lauantaina 28. tammikuuta.
Pallo sai leijua Yhdysvaltojen ilmatilassa seitsemän päivää ennen kuin Yhdysvaltain ilmavoimien F22-hävittäjä ampui pallon alas mereen maan itärannikolla.
Lue lisää: Video näyttää, kuinka USA ampui epäillyn vakoilupallon alas, Kiina ”varaa oikeuden” vastatoimiin
Pallolla mahdollisesti onnistuttiin tarkkailemaan useita osavaltiota aina Alaskasta Etelä-Caroliinan saakka.
Yhdysvaltalaiskanava CNN:n haastatteleman asiantuntijan Peter Laytonin mukaan pallon keräämää tiedustelutietoa on ehkä välitetty reaaliajassa Kiinaan satelliittilinkin välityksellä.
Päätöksen pallon alasampumisesta teki Yhdysvaltain presidentti Joe Biden. Poliittiset vastustajat ovat jo syyttäneet Bideniä turhasta viivyttelystä pallon alasampumisessa.
Republikaanipuolueen edustajat syyttivät, että hallinto on epäonnistunut suojelemaan maan ilmatilaa sen suurimmalta viholliselta.
Yhdysvaltalaismediat ovat avanneet osin nimettömiin lähteisiin viitaten, mitä maan hallinnossa tapahtui ennen päätöstä kiinalaispallon alasampumisesta.
Presidentti Bidenia tiedotettiin epäillystä vakoilupallosta tiistaina, jolloin se oli Kanadan jälkeen palannut takaisin Yhdysvaltojen ilmatilaan, New York Times -lehti kertoo.
Yhdysvaltojen puolustusministerin Lloyd Austinin mukaan Biden oli keskiviikkona valtuuttanut puolustusministeriötä pudottamaan pallon ”niin pian kun tehtävän voi suorittaa riskeeraamatta amerikkalaisten elämää pallon reitin alla”.
CNN totesi, että siinä vaiheessa vakoilupallon alas ampuminen oli sekä liian myöhäistä että liian aikaista.
Liian myöhäistä siksi, että pallo oltaisiin voitu ampua alas turvallisemmin jo lauantaina 28.päivä, kun se leijaili hyvin syrjäisillä alueilla Alaskan ilmatilassa.
Keskiviikkona, kun pallo liiteli Montanan osavaltion yläpuolella, sen tuhoaminen koettiin liian suureksi riskiksi siviileille ja infrastruktuurille. Pallon koon arvioitiin olevan noin kolmen linja-auton kokoinen.
Presidentti Joe Biden puhumassa toimittajille lauantaina.
Yhdysvaltojen puolustusministeri Lloyd Austin.
Miksi palloa ei sitten tuhottu jo Alaskassa?
Washington Post -lehden mukaan Pentagon ei ole ollut halukas kommentoimaan asiaa.
Yhtenä syynä voidaan kuitenkin pitää sitä, että Yhdysvaltojen viranomaiset ovat jo tottuneita kiinalaisiin vakoilupalloihin.
Pentagonin virkamiehen mukaan palloja on nähty Yhdysvaltojen ilmatilassa kolme kertaa Trumpin hallinnon aikana ja kerran Bidenin astuttua virkaan.
Kiinalla on hallussaan kokonainen laivasto tiedustelutehtäviin sopivia palloja, ja niitä on havaittu viidellä mantereella, hallinnon virkamies kertoi.
Tämä vakoilupallo oli kuitenkin poikkeuksellinen siinä mielessä, että se liikkui Yhdysvaltojen ilmatilassa todella pitkän ajan, ja tavalliset ihmiset pystyivät havaitsemaan sen paljaalla silmällä.
Pentagon piti tiedotustilaisuuden asiasta torstaina, useiden silminnäkijäkertomusten jälkeen.
Keskiviikkoiltana pallo leijaili Montanassa, missä sijaitsee Yhdysvaltojen turvallisuuden kannalta useita arkaluonteisia kohteita. Samaan aikaan alkoi Bidenin hallinnon kulisseissa pohdinta, miten tulisi toimia ulkoministeri Antony Blinkenin loppuviikoksi kaavaillun Kiinan vierailun suhteen.
Vierailua pidettiin diplomaattisesti merkittävänä, koska Yhdysvaltain ulkoministeri on viimeksi vieraillut Kiinassa vuonna 2017. Matka koettiin mahdollisuutena lieventää maiden kireitä välejä.
New York Timesin mukaan samaisena iltana Yhdysvallat oli suorassa yhteydessä Kiinan hallintoon, ja vaati Kiinaa siirtämään pallon. Yhdysvallat uhkasi Kiinaa pallon alasampumisella ja Blinkenin matkan uudelleenharkinnalla.
Perjantaina kerrottiin julkisesti, että Blinken lykkää matkaansa Kiinaan.
Kiinan ulkoministeriö yritti vielä silloin korjata tilannetta. Se ilmaisi pahoittelunsa ja selvensi että kyseessä oli siviilikäytössä oleva ilma-alus, jota käytetään pääasiassa meteorologisiin tutkimuksiin.
Yhdysvaltain ulkoministeri Antony Blinken kuvattuna perjantaina.
Perjantaina pallo leijaili Kansasin osavaltion yllä. Pentagonin viranomaiset pystyivät päättelemään pallon tulevaa reittiä, ja tekivät suunnitelman pallon ampumisesta mereen, kun se saapuu Atlantin ylle.
Virkakunnalle oli tärkeää, että tuhoaminen tehdään siinä vaiheessa, kun pallo on vielä Yhdysvaltojen ilmatilassa.
Pentagonin mukaan vakoilupallo ei aiheuttanut sotilaallista tai fyysistä uhkaa, mutta sen tunkeutuminen maan ilmatilaan useaksi päiväksi rikkoo Yhdysvaltojen suvereniteettia.
Ministeriön virkamiehen mukaan pallon jäänteet antavat Yhdysvalloille mahdollisuuden tutkia kiinalaisten arkaluontoista kalustoa.
Myös mahdollisuus seurata pallon kulkua läpi Yhdysvaltojen tarjosi ministeriölle tärkeää tiedustelutietoa.
Sunnuntaina Kiinan ulkoministeriö tuomitsi mitä jyrkimmin alasampumisen ja voimankäytön ilma-alusta vastaan. Kiina tiedotti, että se ”varaa oikeuden vastata Yhdysvaltojen toimiin” sopivaksi katsomallaan tavalla.
Lue lisää: Käsillä on diplomaattinen kriisi: lähipäivät ratkaisevat, kuinka paha