Yhdysvaltain puolustusministeri Lloyd Austin on saapunut ennalta ilmoittamattomalle vierailulle Irakin pääkaupunkiin Bagdadiin, kertovat uutistoimistot AFP ja Reuters.
Syynä vierailulle on Reutersin viranomaislähteiden mukaan Yhdysvaltojen halu osoittaa läsnäolonsa Irakissa. Yhdysvaltojen johtaman hyökkäyksen alkamisesta Irakiin tulee noin kahden viikon päästä kuluneeksi 20 vuotta.
”Olen täällä vahvistamassa Yhdysvaltojen ja Irakin välistä strategista kumppanuutta siirtyessämme kohti turvallisempaa, vakaampaa ja suvereenimpaa Irakia”, sanoi Austin viestipalvelu Twitterissä.
Austin on korkea-arvoisin presidentti Joe Bidenin hallinnon edustaja, joka on vieraillut Irakissa.
Yhdysvallat johti hyökkäystä Irakiin vuonna 2003. Hyökkäys johti diktaattori Saddam Husseinin hallinnon kaatumiseen, mutta myös kymmenien tuhansien irakilaissiviilien kuolemaan. Hyökkäystä seurannut epävakaus vaikutti osaltaan äärijärjestö Isisin nousuun Yhdysvaltojen vedettyä maasta joukkonsa vuonna 2011.
Tällä hetkellä Irakissa on 2 500 yhdysvaltalaisjoukkojen jäsentä tukemassa paikallisia joukkoja taistelussa Isisiä vastaan. Presidentti Biden ilmoitti vuonna 2021 joukkojen lopettavan taistelutehtävänsä ja siirtyvän kouluttajiksi ja neuvonantajiksi.
Austin toimi yhdysvaltalaisjoukkojen komentajana Irakissa hyökkäyksen jälkeen.
Vierailu on osaltaan myös tuen osoitus Irakin pääministerille Mohammed al-Sudanille, joka on pyrkinyt torjumaan Iranin vaikutusta maahan.
Iranin tukemat puolisotilaalliset irakilaisjoukot ovat aika ajoin kohdistaneet raketti-iskuja yhdysvaltalaisjoukkoihin ja maan suurlähetystöön Bagdadissa.
”Uskon, että Irakin johtajat jakavat etumme siitä, että Irakista ei tulisi Yhdysvaltain ja Iranin välisen konfliktin leikkikenttä”, sanoi Reutersin viranomaislähde.
Al-Sudanin lisäksi Austin tapaa vierailullaan Irakin Kurdistanin alueen johtajan Nechirvan Barzanin. Irakin kansallinen hallinto ja Kurdistanin hallinto käyvät tällä hetkellä kiistaa budjettiasioista ja öljytuloista.
