Huomion keskittyminen taisteluihin Bahmutissa ja raunioituneen kaupungin joutuminen venäläisten käsiin hämärtävät kokonaiskuvaa Venäjän ja Ukrainan sodasta, arvioi erikoistutkija Pentti Forsström Maanpuolustuskorkeakoulusta.
Hän muistuttaa, että taisteluja on käyty koko ajan myös rintamalinjan muissa osissa pohjoisen Harkovasta eteläiseen Hersoniin.
Sodan isossa kuvassa vaikuttaa Forsströmin mukaan siltä, että mahdollisuus aloitteellisuuteen on enemmän ukrainalaisten kuin venäläisten puolella. Viimeksi mainituilla joukot ovat olleet pääosin kiinni taisteluissa pitkin rintamalinjaa, eikä näiden joukkojen korvaamiseksi ole ilmeisesti suuremmin reserviä käytettäväksi.
”Ei ainakaan niin paljon, että Venäjä pystyisi jotenkin muuttamaan taisteluiden kulkua pohjoisessa tai etelässä”, Forsström sanoo.
Forsströmin mukaan ukrainalaiset ovat pyrkineet sitomaan ja kuluttamaan Venäjän joukkoja tykkitulella ja pienimuotoisella hyökkäystoiminnalla siten, etteivät venäläiset saisi hetkenkään rauhaa ja pääsisi huoltamaan joukkojaan.
Oman lisätehonsa Ukrainan toimintaan ovat tuoneet uudet ja yhä pidemmälle kantavat länsiaseet, kuten brittiläinen Storm Shadow -risteilyohjus.
”Venäläiset eivät pysty hyödyntämään sitä syvyyttä, mikä heillä aiemmin on ollut, eli siinä suhteessa tämä kaikki kuluttaa venäläisiä enemmän ja enemmän”, Forsström kuvailee uusien aseiden merkitystä.
Suomalaistutkija on kiinnittänyt huomiota myös ukrainalaisten ”partisaanitoiminnan” lisääntymiseen venäläisten linjojen takana viime viikkoina ja kuukausia. Tällaista toimintaa on esiintynyt monella eri suunnalla: Harkovan itäpuolella, Donetskissa, Luhanskissa sekä myös etelässä Melitopolin ja Asovanmeren alueella.
”Eli on ollut neljä painopistealuetta. Tämä voi olla yksi tekijä, millä pyritään pitämään pimennossa varsinaisen myöhemmän päähyökkäyksen suunta”, Forsström arvioi.
Ukrainan kauan odotetun vastahyökkäyksen paikasta tai alkamisajankohdasta hän ei sano mitään varmaa. Venäjän lisäksi myös Ukrainan joukot ovat olleet paljolti kiinni taisteluissa, eikä ole varmaa tietoa siitä, paljonko joukkoja heillä on vapaana heitettäviksi hyökkäykseen. Ukrainan puolella operaatioturvallisuus on pitänyt hyvin.
”Sehän tässä on ollut huomionarvoista, että me tiedämme ukrainalaisten tilanteesta melko vähän”, Forsström sanoo.
Hänen mukaansa on kuitenkin perusteita sanoa, että aloitteen tekemisen mahdollisuus on ollut enemmän ukrainalaisilla ja tuo mahdollisuus on yhä lisääntymään päin.
”Miten se sitten käytännössä lähipäivinä ja -viikkoina ilmenee, niin sen tietävät yksin he”, Forsström sanoo.
St. Andrewsin yliopiston strategian tutkimuksen professori Phillips O'Brien on arvioinut, että vastahyökkäys ei välttämättä ala juuri siinä paikassa, jonka Ukraina kaikkein mieluiten haluaisi vallata takaisin.
”Se saattaa alkaa paikassa, missä he [ukrainalaiset] olettavat venäläisten olevan heikoimmilla ja missä ukrainalaisilla voisi olla paras mahdollisuus läpimurtoon”, O'Brien sanoo NPR-radion haastattelussa.
Bahmutin kaupungin päätymiselle kiivaiden taisteluiden näyttämöksi ei Forsström näe mitään selkeää strategista perustetta. Hän arvioi, että kyse on ollut puolin ja toisin enemmän periaatteesta.
O'Brien puolestaan arvioi Ukrainan sodanjohdon ajatelleen, että ennen vastahyökkäystä on voitettava vielä lisäaikaa sekä kulutettava venäläisiä mahdollisimman paljon.
”Ukrainalaiset laskivat – mielestäni ihan oikein – että taistelemalla Bahmutissa he voivat tehdä molempia”, O'Brien sanoi NPR:lle.
Bahmutissa päävastuun taistelusta Venäjän puolella kantanut Wagner-palkkasotilasryhmä on ilmoittanut luovuttavansa lähipäivinä rintamavastuun kaupungissa muille venäläisjoukoille.
”Jos siinä tällainen rintamavastuun vaihto tapahtuu, niin se on hankala tilanne, kun yhdet ovat peräytymässä ja toiset tulossa tilalle”, Forsström ennustaa.
Hänen mukaansa tämä on varmasti myös ukrainalaisten tiedossa ja voi tarjota heille tilaisuuden uusiin vastatoimiin. Taistelu kaupungista ei välttämättä ole läheskään ohi, koska Ukrainan on lisäksi jo aiemmin kerrottu edenneen sekä Bahmutin etelä- että pohjoispuolella.