Yhdysvaltojen urakka nuorten MM-jäillä alkoi alkoi heikosti, kun se kärsi avausottelussaan 3–5-tappion Venäjälle. Alun jälkeen kurssi kuitenkin kääntyi, ja kolme peräkkäistä voittoa siivittivät Yhdysvallat lohkovoittoon.
Puolivälierässään Yhdysvallat kaatoi Slovakian 5–3, ja välierässä se hakee Suomea vastaan revanssia viime vuoden puolivälierästä.
”USA on pelillisesti päivitetty versio Ruotsista, sillä on vähän paremmat pelaajat ja vähän paremmin organisoitu joukkue”, totesi Nuorten Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen sunnuntain mediatilaisuudessa.
Suomi ja Yhdysvallat kohtasivat ennen kisojen alkua Nuorten Leijonien ainoassa harjoitusottelussa. Yhdysvallat voitti tuon kohtaamisen 3–2.
Yhdysvaltojen hyökkäyksen kantava voima on selvä: ykköskentän tähti Trevor Zegras, Anaheim Ducksin ykköskierroksen varaus vuodelta 2019.
Kuusi maalia ja yhdeksän maalisyöttöä tililleen kasannut Zegras taistelee koko turnauksen pistepörssin voitosta Kanadan kapteenin Dylan Cozensin kanssa. Ennen kahta viimeistä ottelua Cozensilla on kaksi pistettä Zegrasia vähemmän.
Zegrasilla on mahdollisuudet nousta jopa nuorten kisojen kaikkien aikojen tehokkaimmaksi yhdysvaltalaispelaajaksi. Ennätystä pitää tällä hetkellä hallussaan Doug Weight, joka teki vuoden 1991 kisoissa tehot 5+14.
Zegrasin kanssa joukkueen ykkösketjun muodostavat Alex Turcotte ja Arthur Kaliyev. Koko kolmikko kuuluu niihin seitsemään yhdysvaltalaispelaajaan, jotka olivat mukana vuosi sitten karvaassa puolivälierätappiossa Suomea vastaan.
Venäjä oli Yhdysvaltojen lohkovaiheen vastustajista ainoa, joka onnistui tekemään sitä vastaan maaleja. Pitkän uran NCAA-yliopistokiekossa tehneen päävalmentajan Nate Leamanin johtama ryhmä kaatoi Itävallan 11–0, Tšekin 7–0 ja viimeisenä Ruotsin 4–0.
Ykkösmaalivahtina turnauksen aloittanut Spencer Knight vaihdettiin Venäjää vastaan toisessa erässä Dustin Wolfiin, joka pelasi myös Itävaltaa vastaan puhtaan suorituksen. Boston Collegen yliopistojoukkueessa pelaava 191-senttinen huippulupaus Knight sai kuitenkin pitää ykkösmaalivahdin paikkansa.
Mitä todennäköisimmin Knight aloittaa myös Suomea vastaan. Viime vuoden puolivälierässä Nuoret Leijonat pystyi ohittamaan hänet vain kertaalleen, mutta Joonas Odenin osuma riitti 1–0-voittoon.
Maalivahdin suoritukset ovat aina riippuvaisia myös edessä olevasta puolustuksesta, joka on Yhdysvalloilla tänä vuonna vankka.
Puolustus koostuu muun joukkueen tavoin pääasiassa yliopistopelaajista, jotka on muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta varattu NHL:ään kahdella ensimmäisellä kierroksella. Pitkällä aikavälillä heistä parhaaksi pelaajaksi odotetaan nousevan Jake Sandersonin, jonka Ottawa Senators poimi kesällä varaustilaisuuden viidentenä pelaajana.
Näissä kisoissa amerikkalaispuolustuksen johtohahmo on kuitenkin joukkueen kapteeni Cameron York. Kuudella tehopisteellä hän on puolustajien pistepörssissä toisena, edellään vain Suomen Topi Niemelä.
Yksi suurimmista kiekkokliseistä on jälleen ajankohtainen
Erikoistilanteiden merkitys on asia, josta jääkiekkoasiantuntijat jaksavat jauhaa kerta toisensa jälkeen ottelun avainkohtia arvioidessaan. Tulevaa välieräottelua ennakoidessa tuota kulunutta fraasia on taas kerran pakko käyttää.
Kisojen ylivoimatehokkuudessa Yhdysvallat on 42,11-prosenttisella ylivoimallaan paras. Suomen päävalmentaja Antti Pennasen mukaan Yhdysvaltojen ylivoimakuviot ovat suomalaisilla tiedossa.
”Se on kuitenkin historiaa, mitä tässä analysoidaan. Kukaan ei tiedä, millaisia ylivoimakuvioita Yhdysvallat käyttää huomenna.”
”He ovat ylivoimalla pirun taitavia, syöttävät nopeasti ja kovaa. Tempo on tietyissä avainhetkissä kova”, Pennanen kuvaili sunnuntain mediatilaisuudessa.
Suomi tulee heti toisena 40 prosentin ylivoimallaan. Kohtuullisen vähämaalisia otteluita pelanneen Nuorten Leijonien maaleista lähes kolmasosa on ollut ylivoimaosumia.
Alivoimapelissä kaksikko on samassa järjestyksessä, joskin edelle kiilaa vielä kolmas välieräjoukkue Venäjä. Suomi on päästänyt 19 alivoiman aikana kolme maalia ja kurinalaisesti pelannut Yhdysvallat kahdeksalla alivoimakerralla vain yhden maalin.
Jäähyminuuteilla mitattuna Suomi on ollut kisojen kurittomin joukkue. Tähän on tultava välieräottelussa muutos, tai muuten se voi helposti koitua Nuorten Leijonien kohtaloksi ja syyksi toiseen perättäiseen pronssiotteluun joutumiselle.
”Täällä tulee todella herkästi jäähyjä, välillä vähän ihmeellisistäkin tilanteista”, Pennanen sanoi ja nosti jäähyjen välttämisen parhaaksi keinoksi hiljentää vastustajan tehokas ylivoima.
Suomi–Yhdysvallat tiistaiaamuyönä kello 4.30 alkaen. Aiemmin kello 1.30 alkavassa toisessa välierässä kohtaavat Kanada ja Venäjä. TV5 näyttää molemmat ottelut.
