Maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen sai pikakutsun lähteä Pohjois-Amerikkaan ja liittyä Buffalon farmiseuran Rochesterin riveihin.
Luukkonen, 21, pelasi tällä kaudella Turun Palloseurassa lainalla ja hänen olisi pitänyt jatkaa seurassa helmikuun alkuun, mutta omistaja päätti toisin.
NHL-seura Buffalo Sabres varasi Luukkosen kesällä 2017 toisella kierroksella ja numerolla 54. Luukkonen kuuluu suomalaisten nuorten maalivahtien listauksessa suurimpiin lahjakkuuksiin.
Junioriurallaan Luukkonen voitti sekä 18-vuotiaiden että 20-vuotiaiden MM-kultaa. Hän kantoi ykkösvahdin vastuuta Vancouverin MM-turnauksessa kaksi vuotta sitten, kun Nuoret Leijonat valloitti mestaruuden kaatamalla pudotuspeleissä Kanadan, Sveitsin ja loppuottelussa Yhdysvallat.
”Kutsu kävi ja sellaista se on. Viihdyin Turussa ja TPS:ssä älyttömän hyvin syksystä alkaen. Valmennus, pelaajat ja koko organisaatio tekivät oloni hyväksi”, Luukkonen sanoi TPS:n tiedotteessa.
Luukkonen pelasi TPS:ssa 13 ottelua ja uskoi kehittyneensä maalivahtina. Hän ehti pelata kaksi kautta Pohjois-Amerikan sarjoissa ennen kuin koronaviruskausi toi hänet takaisin Suomeen.
Hyvistä juniorivuosista huolimatta matka NHL:n pelaavaksi maalivahdiksi on usein hyvin pitkä.
Andrei Karejev jatkaa TPS:n maalilla, mutta seura alkaa hakea uutta torjujaa Karejevin kaveriksi.