Venäjällä urheilijat harvemmin, jos koskaan, puuttuvat politiikkaan. Perinteisesti suurin osa heistä on ollut presidentti Vladimir Putinin tukijoita. Mutta nyt urheilukulttuurissa on tapahtumassa jotain Venäjällä.
Ensin Venäjän jalkapallomaajoukkueen entinen kapteeni Igor Denisov kertoi haluavansa vangitun oppositiopoliitikko Aleksei Navalnyin vapaaksi. Sitten NHL:ssä New York Rangersissa pelaaava Artemi Panarin ilmoitti myös tuestaan Navalnyille. Panarin tosin on aiemminkin kritisoinut Putinia.
Koska Denisovilla ei ole sosiaalisen median tilejä, lähetti hän lausuntonsa Sports.ru-sivustolle videon muodossa. Denisov ilmoitti haluavansa Navalnyin vapaaksi, mutta sanoi samalla, ettei ”vaadi mitään”.
”Ystävät, tervehdys kaikille. Minä olen Igor Denisov, entinen Lokomotivin, Zenitin, Dynamon ja Venäjän maajoukkueen kapteeni. En ole koskaan ollut kiinnostunut politiikasta enkä aio olla. Mutta nyt ei ole kyse politiikasta. Haluan tukea Aleksei Navalnyita, en yllytä ketään mihinkään. Haluan vain tukea hänen perhettään, lapsiaan, vaimoaan ja häntä itseään. Suuri kunnioitus hänelle. Hänen pitäisi päästä vapaaksi. Rauhaa ja hyvyyttä kaikille.”
Financial Timesin Moskovan kirjeenvaihtajan Max Seddonin mukaan Navalnyin vangitseminen on selvästi osunut johonkin hermoon Venäjällä. Seddon huomautti myös, että urheilijat ovat tosiaan kuuluneet yleensä Putinin suurimpiin tukijoihin.
Denisovin jälkeen Panarin ilmoitti Instagramissa puolelle miljoonalle seuraajalleen tukevansa Navalnyia.