Euroopan parhaisiin koripallomaihin kuuluva Liettua vältti maanantai-iltana jättimäisen katastrofin, kun se voitti ratkaisevassa karsintaottelussa Tanskan täpärästi pistein 77–76.
Tanskalla oli loppuhetkillä pisteen tappioasemassa tilaisuus voittaa ottelu. Liettuan takamies Mantas Kalnietis teki kuitenkin yhden uransa tärkeimmistä puolustussuorituksista ja torjui korille ajaneen Adama Darboen yrityksen.
Torjunnan ansiosta Liettua on yksi ensi vuoden EM-kisoihin matkaavasta 24 maasta. Kisoista karsiutuminen olisi ollut ensimmäinen Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen.
”Tunsimme ainoastaan helpotusta. En nähnyt kenenkään hyppivän riemusta”, kommentoi joukkueen kokeneeseen kaartiin kuuluva Jonas Mačiulis Delfi-sivustolle.
Maanantaina EM-kisoihin selvisi myös Jukka Toijalan valmentama Viro, joka hävisi ratkaisevassa ottelussa Pohjois-Makedonialle pistein 84–86.
Pienilukuinen tappio riitti Virolle, joka heitti viime hetkellä vapaaheittoja tarkoituksellisesti ohi välttääkseen jatkoajan. Jatkoajalla Virolla olisi ollut vaarana hävitä yli yhdeksällä pisteellä, mikä olisi pudottanut heidät kisojen ulkopuolelle.
”Haluaisin kiittää virolaisten seurojen juniorivalmentajia, tänään on heidän päivänsä”, Toijala kiitteli viroksi Postimees-lehdelle.
Koripallo on Liettuassa ylivoimainen ykköslaji. Suurseura Žalgiris kuuluu Euroopan kovimman sarjan Euroliigan vakiojäseniin. Kolmen perättäisen kauden ajan sen yleisökeskiarvo on ollut koko Euroliigan paras, suurimmillaan lähes 15 000 katsojaa ottelua kohden.
Merkittävä osa Liettuan parhaista koripalloilijoista, kuten toisen polven huippupelaaja Domantas Sabonis, pelaa ammatikseen kuitenkin joko NBA:ssa tai Euroliigassa, joista kummastakaan pelaajat eivät päässeet mukaan karsintoihin.
Epätasa-arvoista karsintasysteemiä ja ylipäätään karsintojen pelaamista korona-aikana on kritisoinut rajusti muun muassa Suomen maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann.
”Tällaisia pelejä ei pitäisi juuri nyt pelata”, Dettmann sanoi HS:lle ennen viimeisintä karsintarupeamaa.
”On riskejä, joita on mahdoton hallita. Siksi pidän epäreiluna, että näitä otteluita pelataan. Riskejä on paljon, ja niistä pitää puhua avoimesti.”