Turku
Thaimaalaisia wai-kumarruksia riitti molemmin puolin, kun 18-vuotias golfinpelaaja Atthaya Thitikul tapasi Suomessa asuvia maanmiehiään Turussa pelattavassa naisten Euroopan-kiertueen (LET) kilpailussa.
Yhteiskuvia otettiin pilvin pimein, ja Thitikul jakeli kannustajilleen signeerattuja pelipalloja. Heidän joukossaan oli myös Thaimaan tuore Suomen-suurlähettiläs Chavanart Thangsumphant, joka ojensi Thitikulille Muumi-kassin.
Nimmaripalloilla saattaa olla tulevaisuudessa erityistä arvoa, sillä kaikki viittaa siihen, että Thitikul on kovaa vauhtia nousemassa maailmanluokan pelaajaksi.
Atthaya Thitikul poseerasi Thaimaan tuoreen Helsingin-suurlähettilään Chavanart Thangsumphantin kanssa, jolta hän sai Muumi-kassin.
Thitikul oli vain 14-vuotias amatööri, kun hän vuonna 2017 voitti kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana LET:n osakilpailun.
Amatöörinä hän nousi maailmanlistan ykköseksi, ja vuonna 2020 alkanut ammattilaisura on edennyt johdonmukaisesti kohti huippua.
Tähän mennessä Thitikul on voittanut kolme LET-kilpailua, ja neljäskin oli äskettäin lähellä. Tällä kaudella hän on pelannut Euroopassa viisi kilpailua ja sijoittunut neljä kertaa kuuden parhaan joukkoon.
Tšekissä tuli voitto, ja viime viikolla Lontoossa tuloksena oli kakkossija uusinnan jälkeen. Näiltä pohjilta Thitikul johtaa LET:n tämän kauden rankingia.
Tuttu tahti on jatkui aluksi Turussa. Gant Ladies Openin avauskierros sujui 69 lyönnillä, mikä toi jaetun kolmannen sijan.
Sen sijaan toinen kierros tuulisessa säässä ei onnistunut yhtä hyvin. Lyöntejä kertyi 73, mutta sijoitus pysyi kärjen tuntumassa.
Suomi ja Turku eivät ole Thitikulille mikä tahansa kilpailupysäkki. Tämä johtuu siitä, että Thitikul on ollut viime kuukausina eräänlainen kesäsuomalainen.
Koronapandemian aiheuttamien matkustusrajoitusten takia Thitikul tarvitsi Euroopasta tukikohdan kisojen väliajoiksi, ja sellainen löytyi yllättäen Suomesta.
”Suomessa on ollut kiva olla. Olen todella tykännyt. Kaikki täällä ovat auttaneet minua hienosti, ja olen saanut tukea Suomessa asuvilta thaimaalaisilta”, Thitikul sanoi HS:lle.
Näillä näkymin Thitikul on noin puolen vuoden mittaiseksi venyvällä reissulla poissa kotimaastaan mukanaan vain managerinsa ja ammatticaddiensa. Kolmikko on asunut pariin otteeseen noin viikon jakson pääkaupunkiseudulla.
Avainroolissa Thitikulin Suomeen tulossa on ollut vihtiläinen, pitkään Thaimassa asunut yrittäjä Juha Ritvala, joka tunnetaan Suomen ja Thaimaan välisen golfyhteistyön edistäjänä.
Ritvala auttoi Thitikulin manageria Kanes Nitiwanakulia viisumien saamisessa ja muissa Suomeen tuloon liittyvissä asioissa. Kaksikko tuntee hyvin toisensa pitkältä ajalta.
Ritvalan mukaan asian virittely alkoi jo yli vuosi sitten. Lähtökohta oli toki se, että Thitikul pelaa kauden 2021 LET:llä.
”Oikeastaan se lähti minun puoleltani. Sanoin heille, että heti kun LET:n kalenteri on valmis, niin ilmoittakaa, ja järjestellään heille parhaat fasiliteetit Suomessa. Paljon on pitänyt järjestää asioita. Suomen Bangkokin suurlähetystö auttoi ja neuvoi paljon viisumiasioiden kanssa”, Ritvala sanoi.
Toinen tärkeä henkilö Thitikulin porukan auttamisessa Suomessa on ollut Espoo Golfin toimitus- ja toiminnanjohtaja Markku Ignatius, tunnettu golfvaikuttaja.
”Espoo on ollut heille henkinen tukikohta meikäläisen kautta, mutta majoitukset ovat olleet heidän parhaaksi katsomissaan paikoissa. He ovat olleet äärimmäisen varovaisia koronan takia”, Ignatius kertoi.
Thaimaalaiskolmikko on majaillut Espoossa ja Vantaalla, muun muassa airbnb-asunnossa.
Ingatius on auttanut heitä ennen muuta harjoitteluolosuhteiden järjestämisessä.
Thitikul on harjoitellut pitkiä päiviä Espoon Golfseuran ja Gumböle Golfin sekä Kytäjän (Hyvinkää), Pickalan (Siuntio), Master Golfin (Espoo) ja Hillsin (Vihti) kentillä. Hän kävi myös hyvissä ajoin tutustumassa tämän viikon kisa-areenaan Aura Golfissa.
”Kentät ovat todella positiivisesti tehneet yhteistyötä ja halunneet auttaa. Ideana on ollut, että Atthaya saisi oppia ja kokemusta erityyppistä kentistä ja griineistä. He siis yrittävät oppia ja opiskella uusia olosuhteita”, Ritvala sanoi.
Golfiin Thitikul tutustui jo kuusivuotiaana.
”Kun olin pieni, terveyteni ei ollut kovin hyvä. Vanhempani halusivat, että rupeaisin harrastamaan jotain urheilua terveyden takia. Päädyin golfiin, koska se on globaali laji, kuten tenniskin.”
Toukokuussa Thitikul oli hilkulla saavuttaa pelioikeuden maailman ykköskiertueelle LPGA:lle.
Tuolloin hän sijoittui toiseksi Thaimaassa pelatussa LPGA-kisassa ja hävisi vain lyönnin voittajalle ja maannaiselleen Ariya Jutanugarnille, joka niin ikään kävi runsaat kymmenen vuotta sitten teini-ikäisenä hakemassa uralleen vauhtia Suomessa pelatusta LET-kisasta.
LPGA:lle pääsy on Thitikulile kirkas tavoite. ”Se on jokaisen unelma”, sanoi Thitikul, joka tunnetaan lempinimillä Jeen ja Jeeno.
Vuoden lopussa Thitikul aikoo osallistua LPGA:n karsintaan, jonka finaalivaiheeseen hän pääsee todennäköisesti suoraan, koska sinne saa paikan LET:n rankingin viisi parasta.
