Suomen tenniksen Davis Cup -maajoukkue on ollut vastaavassa tilanteessa ennenkin. Panoksena on paikka maailmanlohkon lopputurnaukseen, kun Argentiina tulee vastaan Espoossa viikonloppuna.
Aikaisempiin vuosiin verrattuna Suomella on kovempi joukkue kuin koskaan, mutta niin on vastuskin.
Pitää mennä 25 vuotta taaksepäin, kun Suomi kohtasi vielä Argentiinaakin kovemman ryhmän. Ranska pelasi Talissa Suomea vastaan 1998. Joukkueen silloisen kärjen muodostivat Cedric Pioline, ATP-listan sijoitus 14, ja Guillaume Raoux, ATP-40.
Huippua kohti kurkottava Francisco Cerundolo, ATP-31 ja Pedro Cachin, ATP-68, luovat vankan pohjan Argentiinan ykkösnyrkiksi.
”Siisti matsi tulossa”, Emil Ruusuvuori sanoo Talissa joukkueen harjoitusleirillä.
”Paljon mieluummin ottelen heitä vastaan Metro-areenalla kuin Buenos Airesin massakentällä. Koetetaan ottaa kaikki irti.”
Rankkaukset suosivat Argentiinaa, mutta Metro-areenan alusta Suomea. Puolinopea kovapintainen kenttä on omiaan Ruusuvuorelle ja nelinpeliin erikoistuneelle Harri Heliövaaralle.
Areenaan tulee uusi pinnoite, ja kapteeni Jarkko Niemisen ainoa huoli ennen ottelua oli, ettei kentästä vain tule niin hidaspintaista.
Emil Ruusuvuori harjoitteli tiistaina Talin tenniskeskuksessa.
Suomi ja Argentiina kohtasivat kerran 1960, mutta tällä kertaa tarvittiin arvonta, kumpi saa tärkeän karsintaottelun kotikentälleen. Tämän erän Suomi voitti.
Isäntämaa saa valita pelipaikan ja alustan otteluun tiettyjen normien puitteissa.
”Hän pystyy pelaamaan joka alustalla, ja hänellä on paljon voimaa”, Ruusuvuori sanoo Cerundolosta.
Ruusuvuori ei ole kohdannut ykköspelaaja Cerundoloa virallisessa ottelussa koskaan ennen viikonlopun maaottelua. Molemmat saavat etua siitä, että tuntevat toisensa. He ovat pelanneet samassa Bundesliigajoukkueessa Münchenissä.
Davis Cupin luonteeseen kuuluu, että Ruusuvuoren niskaan kasautuu isoin annos paineita. Hänen täytyisi voittaa ensimmäinen kaksinpelinsä lauantaina, jolloin vastaan tulee Argentiinan kakkospelaaja.
Toinen voitto täytyisi raapia sunnuntaina Curundolosta, ja jopa siinä välissä nelinpelissä.
Emil Ruusuvuori
Jos verrataan joukkueiden ykköspelaajia, ei kummankaan tennisvuosi alkanut kovin hyvin. Cerundolo voitti Australian turnauksissa yhteensä ainoastaan kaksi ottelua, Ruusuvuori ei ihan sitäkään.
Ruusuvuori tunsi olleensa Australian-kiertueen alussa ihan hukassa, mutta alkoi löytää peliään Melbournessa Andrei Rublevia vastaan.
Rublev löi Ruusuvuoren ulos Australian avoimen toisella kierroksella, mutta sai puskea hetkittäin töitä tosissaan.
”Nousujohteisesti se meni. Kaksi ensimmäistä viikkoa olivat vaikeita, mutta lopussa alkoi tuntua, että olin omalla tasollani.”
Vuodet ATP-turnauksissa ja kiertueella ovat opettaneet Ruusuvuorelle, että vielä tarvitaan lisää paukkuja menestymiseen.
”Aggressiivisuutta, syöttöä saatava tehokkaammaksi, liikkumista paremmaksi, että saa pallon useammin takaisin”, Ruusuvuori luettelee ja lisää syötön ja sen jälkeisen kämmenlyönnin suuren merkityksen.
Maailman huiput luovat ratkaisupaikan tai niittaavat läpilyönnin melkein tyhjästä. Ruusuvuori tekee sitä harvemmin.
”Sitä kaipaan lisää, että pystyn pitämään tasoani yllä. Ja olemaan alusta asti messissä [mukana] pelissä.”
Viime kausi oli Ruusuvuorelle raskas. Hän sanoo, että takki oli pumpattu tyhjiin Pariisin mastersin karsinnan jälkeen. Stockholm Openissa hän rynni välieriin, mutta Wien ja Pariisi jäivät lyhyiksi.
Karsintatappio lokakuun lopussa oli kuin käsky lähteä lomalle. Niin Ruusuvuori teki ja vietti tenniksenpelaajaksi harvinaisen kolmen viikon breikin.
”Teki jo mieli tulla takaisin. Oli se siinä mielessä liian pitkä, jos ajatellaan ottelukokemusta.”
Noin vuosi sitten Ruusuvuori pelasi uransa ensimmäisessä ATP-finaalissa. Tappio tuli, eikä toista loppuottelua osunut matkalle.
Alkaako siitä tulla paineita, ettei turnausvoittoa ole tullut?
”Ei ole. On keskityttävä siihen, miten teen omat juttuni – ja se tulee, jos on tullakseen.”
Harri Heliövaara
Kun Ruusuvuori kantaa ison vastuun kaksinpeleissä, ja kenties myös nelurissa, Heliövaara keskittyy pelkästään sunnuntain nelinpeliin.
Käy lauantain otteluissa kuinka tahansa, nelinpelillä on erittäin suuri merkitys toisena pelipäivänä.
”Tämä Davis Cup on täydellinen ajoitus, kun Australian avoin jäi lyhyeksi. Olosuhteet ovat hyvät, ja alusta sama, jolla jatkan kautta tämän jälkeen”, Heliövaara sanoo.
Brittipari Lloyd Glasspoolin ja Heliövaaran pelit Australian avoimissa jäivät tavallaan kesken. Suomalaistähden selkä petti toisen kierroksen kamppailussa Jason Kubleria ja Rinky Hijikataa vastaan.
Heliövaara oli ehtinyt jo Suomeen ja kotiin, kun hän näki Kulblerin ja Hijikatan voittaneen koko turnauksen. Heliövaaran kannalta ensin petti selkä ja sitten käsikirjoitus. Tämä turnaus olisi voinut olla heidän.
Selkävaiva alkaa olla voitettu. Reilu viikko siinä meni, ja niin kävi joskus vuosia sitten, kun vamma iski edellisen kerran.
Glasspool laittoi vielä kuin varmistukseksi viestiä, että näitä vaan tulee. Hieno rohkaisu.
Joka tapauksessa Heliövaaran saldo maapallon toiselta puolelta oli komea. Turnausvoitti Adelaidessa, välieräpaikka ja piipahdus Australian avoimissa.
”Viime vuonna saimme 90 pistettä ja nyt 430”, Heliövaara laskee.
Suomen Davis Cup -joukkueen kapteeni on Jarkko Nieminen.
Suomi mukana jo 1928
■ Davis Cup huipentuu maailman 16 parhaan maan lopputurnaukseen ensi syyskuussa US Openin jälkeen.
■ Mukaan pääsevät hallitseva mestari Kanada, finaalin hävinnyt Australia ja villillä kortilla Italia ja Espanja.
■ 12 viimeistä paikkaa tulevat karsintaotteluista, joihon Suomikin osallistuu kohtaamalla Argentiinan. Voittaja tästä parista etenee lopputurnaukseen.
■ Suomi on pelannut neljä kertaa karsinnan ratkaisevassa ottelussa ja hävinnyt joka kerta. Vuodet ovat 1990 (Ruotsi vastassa 0-5), 1999 (Italia 2-3), 2002 (Hollanti 1-4) ja DC:n uudistetussa versiossa Belgiaa vastaan 2022 (2-3).
■ Suomi pelasi ensimmäisen Davis Cup -maaottelunsa 1928.
■ Argentiina pelasi ensimmäisen DC-ottelunsa 1923, ja voitti turnauksen 2016.
Lue lisää: Emil Ruusuvuori putosi toisella kierroksella Australiassa
Lue lisää: Emil Ruusuvuori voitti vuorokaudella venyneen ottelun Max Purcellia vastaan Australiassa
Lue lisää: Heliövaara ja Glasspool hävisivät villin kortin parille – suomalaisen selkä petti
Lue lisää: Harri Heliövaara on parinsa kanssa yhdessä asiassa jo maailman paras
Lue lisää: Emil Ruusuvuori kohtaa karsijan Australian avoimissa – sitten kyyti kovenee