Jälleen yksi amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan kausi on enää yhtä ottelua vaille valmis.
Tunnelmaltaan koko kauden kenties kaikkein sähköisimmät ottelut pelattiin sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Kyseessä oli NFL:n ”välierät” eli AFC- ja NFC-konferenssien loppuottelut, jotka pelataan vielä paremmin sijoitettujen joukkueiden kotikentillä.
Huipennuksessa siirrytään puolueettomalle maalle. Super Bowl LVII pelataan sunnuntaina 12. helmikuuta Glendalessa Arizonassa. Megatapahtuman puoliaikashow’ta tähdittää Rihanna.
Super Bowlissa urheilupuolen pääosia näyttelevät sunnuntain tulosten myötä Philadelphia Eaglesin sekä Kansas City Chiefsin pelaajat.
Eaglesin Jalen Hurts (vas.), Fletcher Cox ja AJ Brown juhlivat NFC-konferenssin mestaruuspokaalin kanssa voittonsa jälkeen.
Eagles–49ers 31–7 (14–7)
Sateisessa ja koleassa Philadelphiassa koettiin dramaattinen päätös viime vuosien kestomenestyjän San Francisco 49ersin kaudelle. Toista kertaa peräkkäin joukkueen taival päättyi Super Bowlin kynnyksellä tappioon NFC-konferenssin finaalissa.
Vielä dramaattisemmin 7–31-tappiossa päättyi otsikoita läpi kauden kerännyt pelinrakentajakaruselli. Pitkälti siksi 49ersista tulikin ottelussa täysi vastaantulija.
Viime kuukausien suurin sensaatiopelaaja, täydestä tuntemattomuudesta tähdeksi noussut 49ers-pelinrakentaja Brock Purdy sai kovan osuman käsivarteensa heittoa yrittäessään. Ottelua oli pelattu vain kymmenisen minuuttia.
49ers menetti tilanteessa pallonhallinnan, mutta myös heittokätensä kyynärpään loukanneen nuoren pelinrakentajansa. Tilalle kiittämättömään paikkaan joutui kesken kauden palkattu varapelaaja Josh Johnson, jonka ruosteisuus näkyi jatkuvina virheinä.
Sensaatiopelaaja Brock Purdyn (oik.) heitot jäivät Eaglesia vastaan vähiin kyynärpäävamman vuoksi. Toisella puoliajalla hän kykeni lähinnä ojentamaan palloa Deebo Samuelille ja muille 49ers-juoksijoille.
Keskushyökkääjä Miles Sanders rynnisti maalialueelle Philadelphia Eaglesin fanaattisen kotiyleisön edessä.
Toivottomasta tilanteesta tuli vielä toivottomampi, kun pian tauon jälkeen Johnson sai aivotärähdyksen. Purdy palasi loukkaantuneena kentälle, mutta hänen heittokykynsä oli mennyttä.
49ersin oli turvauduttava pelkkiin juoksupeleihin tai korkeintaan erittäin lyhyihin heittoihin – tuloksetta. Purdy kertoi ottelun jälkeen uutistoimisto Reutersin mukaan, että heittämistä yrittäessä kipu säteili kyynärpäästä ranteeseen asti.
Kotijoukkue Eaglesin hyökkäys sen sijaan kykeni etenemään pääasiassa juoksemalla, ja samalla se kulutti selvässä johtoasemassa tehokkaasti peliaikaa.
Keskushyökkääjät Miles Sanders ja Boston Scott juoksivat yhteensä kolme maalia ja pelinrakentaja Jalen Hurts yhden. Koko kauden mitalla Eagles on juossut jo 39 touchdownia, eniten koko NFL-historiassa. Hurtsin 15 juostua touchdownia on sekin uusi pelinrakentajien ennätys.
Ottelun käytännössä ratkettua kentällä oli kehkeytyä vielä joukkotappelu. Pääsyyllinen oli turhautunut 49ersin hyökkäyksen linjan tähtipelaaja Trent Williams, joka rangaistuksena ajettiin ulos ottelusta.
Eagles juhli Super Bowlin voittoa viimeksi viisi vuotta sitten. Se on onnistunut nopeasti joukkueen varsin perusteellisessa uudelleenrakennuksessa.
Potkaisija Harrison Butker nousi Chiefsin sankariksi. Butker onnistui potkumaaleissa kaikilla kolmella yrityksellään ja oli lisäpisteissä yhtä lailla virheetön.
Chiefs–Bengals 23–20 (13–6)
Celsiusasteet olivat laskeneet selvästi pakkasen puolelle, kun NFL-kauden toiseksi viimeinen ottelu käynnistyi Kansas Cityssä.
Kotijoukkue Chiefs tavoitteli revanssia Cincinnati Bengalsista viimevuotisen yllätystappion jälkeen. Enää Bengalsista ei tosin voinut puhua selvänä altavastaajana vaan tasavertaisena vihollisena, olihan runkosarjassakin joukkueiden kohtaamisen voittanut täpärästi Bengals.
Tiukan ottelun päätteeksi Chiefs sai toivomansa revanssin ja selätti Bengals-peikkonsa. Neljännellä yrittämällä Bengals-pelinrakentaja Joe Burrow oli viimein kukistunut.
Ottelu ratkesi viime vuoden tapaan viime hetkien potkumaaliin, kun onnistuneen 45-jaardisen potkumaalin upotti Chiefsin luottopotkaisija Harrison Butker vain sekunteja ennen täyttä aikaa.
Etukäteen suurimpia puheenaiheita oli kotijoukkue Chiefsin pelinrakentajan Patrick Mahomesin oikea nilkka, jonka hän loukkasi edellisen kierroksen ottelussa.
Odotusten mukaisesti supertähti Mahomes pystyi pelaamaan, joskin jalka vahvasti teipattuna. Aluksi ongelmaa ei vaikuttanut olevan, mutta pian tauon jälkeen heiton jälkeisessä harmittomassa tilanteessa hän selvästi loukkasi kipeää nilkkaansa uudelleen.
Mahomes ei selvästi kyennyt liikkumaan aivan tavalliseen tapaan syöttötaskussa, mutta silti hän heitti yli 300 jaardia ja kaksi touchdownia.
Burrow’n johtama Bengals tuskaili ensimmäisellä puoliajalla hyökkäyksensä kanssa, mutta toisella puoliajalla vierasjoukkue nosti tasoaan ja ilmoittautui tosissaan taisteluun voitosta.
Bengalsin Joseph Ossai taklasi nilkka vahvasti teipattuna pelannutta Chiefsin Patrick Mahomesia kuvassa sääntöjen mukaisesti. Loppuhetkillä Ossain sääntöjenvastainen taklaus koitui Bengalsin turmioksi.
Joe Burrow ja muu Bengals-joukkue eivät olleet täysin tyytyväisiä tuomariston ratkaisuihin.
Ottelu oli tasan 20–20 valtaosan päätösneljänneksestä. Kumpikaan hyökkäys ei tuntunut löytävän keinoja ratkaisevaan läpimurtoon.
Vuosi sitten Bengalsin voitto ratkesi vasta jatkoajalla. Jatkoaika vaikutti nytkin mahdolliselta, ellei suorastaan todennäköiseltä.
Kun varsinaista peliaikaa oli enää puoli minuuttia, sai Mahomes Chiefsin mainion potkunpalautuksen seurauksena pallon käsiinsä puolen kentän tienoilla.
Loistava tilaisuus näytti sekin kuihtuvan, kunnes kolmannella yrityksellä Bengals-puolustaja Joseph Ossai tarjosi Chiefsille lahjan taklaamalla sivurajan yli juossutta Mahomesia selvästi liian myöhään. Rike oli selkeä, joskin muutamasta muusta tuomariratkaisusta jäänee Bengals-kannattajille jossiteltavaa.
Rangaistusjaardien turvin Chiefs pääsi hyvälle potkumaalietäisyydelle. Ossai murtui vaihtopenkillä kyyneliin jo ennen Harrison Butkerin potkua, jonka onnistuminen tarkoitti käytännössä Bengalsin kauden päättymistä.
Chiefsille tuleva Super Bowl on kolmas viimeisten neljän vuoden sisällä. Voittoa se juhli helmikuussa 2020.
Lue lisää: NFL:n paras valttikortti näytti tehonsa – vain Patrick Mahomes uhmaa alelaarin voimaa
Sisempi laitahyökkääjä Travis Kelce (vas.) ja pelinrakentaja Patrick Mahomes ovat olleet Chiefsin menestysjakson vankkoja kulmakiviä.
