Suomi on saavuttanut naisten 4x5 kilometrin arvokisaviesteissä yhteensä 22 mitalia. Näistä seitsemää on ollut hiihtämässä, monesti aivan avainroolissa, Aino-Kaisa Saarinen, 44. Kun 4x5 kilometrin arvokisamitaleihin lisätään Saariselle pariviestissä tulleet arvokisamitalit, ollaan 11:ssä eli SE-lukemissa.
Kun Saarinen viime sunnuntaina kuuli Suomen joukkueen Toblachin maailmancupin 4x7,5 kilometrin viestiin, reaktio oli tämä:
”Savu nousi korvista”, Yle Urheilun asiantuntijana työskentelevä Saarinen myönsi Ilta-Sanomille lauantaina Vantaan Suomen cupissa Hakunilassa.
Sotshin olympiaviestissä 2014 Suomi taisteli Aino-Kaisa Saarisen (kolmas vas.) ja Kerttu Niskasen (oik.) loistavien kakkos- ja kolmososuuden ansiosta kullasta loppusuoralle, mutta taipui Ruotsin taakse hopealle.
Toblachissa Suomen 4:nneksi sijoittuneessa joukkueessa hiihtivät Planican todennäköisestä MM-viestijoukkueesta Johanna Matintalo ja Krista Pärmäkoski. Saarisen kritiikki ei kohdistu heihin, eikä myöskään viestistä pois jääneeseen Kerttu Niskaseen, jolta ei minkäänlaista lisänäyttöä viestin toiselle osuudelle tietenkään vaadita.
”Mutta sitä en voi millään käsittää, että Jasmi Joensuu ja Eveliina Piippo eivät kumpikaan hiihtäneet tilanteessa, jossa nimenomaan he ovat keskinäisessä kilpailutilanteessa ja heiltä odotetaan lisänäyttöä siitä”, kumpi hiihtää MM-viestissä toisen vapaan osuuden.
Saarinen ei halunnut arvailla kaksikon poisjäännin syitä, mutta ei kiistänyt vaihtoehtoa, jossa kumpikaan ei ehkä halunnut Toblachissa normaalia pidemmällä viestiosuudella antaa ainakaan MM-valinta-asemiaan heikentävää näyttöä.
”Kummallakaan ei ollut mitään syytä olla hiihtämättä kilpaa. Itse en ainakaan ikinä jättänyt sellaisesta syystä hiihtämättä, että olisin pelännyt kilpahiihtoa.”
Suomen vapaan osuuksia hiihtivät Toblachissa Emmi Lämsä ja Anne Kyllönen. Heistä vain Kyllönen on kisajoukkueessa, ja hänen saumansa hiihtää viestijoukkueessa on lähinnä avausosuudella eli perinteisellä hiihtotavalla. Toblachin viestin näyttöarvo jäi kaikin osin nollaksi.
”Silloinkin kun Suomella oli maailman paras viestijoukkue (2007–2009), viesti pyrittiin maailmancupissa aina hiihtämään parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Se oli niin haluttu tehtävä.”
Kisaladuilta keväällä 2018 vetäytynyt Saarinen korosti, ettei nakkaa koko vastuuta Toblachin tapahtumista urheilijoille, vaan pitää myös maajoukkuevalmennuksen toimintaa erikoisena.
Naisten vastuuvalmentaja on Jussi Piirainen, jonka kanssa Saarinen taannoin maajoukkueessa tuli toimeen vaihtelevasti.
”Valmennuksen toiminta ilman muuta kummastutti. Olisin odottanut sellaista napakkaa otetta ja johtajuutta, että näille kahdelle olisi ilmoitettu tiukasta vertailutilanteesta ja sanottu, että nyt lähdette reippaasti hiihtämään ja antamaan näyttöä.”
Saarinen työskentelee Planican MM-kisoissa Yle Urheilun asiantuntijana jälkimmäisen viikon.
Vuoden 2007 MM-viestissä Sapporossa Virpi Kuitunen (nyk. Sarasvuo) ja Aino-Kaisa Saarinen (vas.) rusikoivat 4x5 kilometrin viestin perinteisen osuuksilla Suomen 49 sekunnin karkumatkalle. Kolmannelle osuudelle Saarinen passitti Riitta-Liisa Roposen.
Yliopisto-opintoja ja kahta lasta hoitava hiihtolegenda kertoi rekisteröineensä, että hänen kotimaisemissaan Lahdessa ja Hollolassa kuvataan pian Ruudun (Ilta-Sanomat kuuluu samaan mediakonserniin) Lahti2001-nimistä tv-sarjaa, joka paneutuu vuoden 2001 MM-kisojen dopingtapahtumiin.
Saarinen aloitti arvokisauransa juuri kyseisessä tapahtumassa.
”Panin tietysti asian merkille. Ja kun luin, että kuvauksiin haetaan hiihtotaitoisia vapaaehtoisia, mietin hetken, ilmoittautuisinko. Mutta kun kotona on kaksi pientä tyttöä”, ei ikävä kyllä sellainen ajankäyttö ole mahdollista.
