Formula ykkösissä vuosina 2007–2013 ajanut Heikki Kovalainen, 41, on asunut Catherine-vaimonsa kanssa ulkomailla vuodesta 2005 lähtien.
Kuukausi sitten pariskunta muutti Abu Dhabista Suomeen ja asettui Helsinkiin.
”Ei tämä ole kovin iso muutos, koska maa on tuttu itselleni ja myös vaimolleni”, Kovalainen sanoo.
Hän oli torstaina paikalla Viaplayn mediapäivässä, jossa kerrottiin kanavan suunnitelmista pian alkavan F1-kauden tiimoilta. Kovalaisen mukaan heillä on ollut ajatuksissa jo pidemmän aikaa Suomeen palaaminen jossain vaiheessa.
”Ja nyt tuntui oikealta ajalta tehdä se.”
Kovalainen kisasi vuosikausia Japanin rata-autosarjassa ja vietti paljon aikaa Tokion metropolialueella. Ero Suomeen oli melkoinen.
”Tokio on siisti kaupunki, mutta iso ja kiireinen. Helsinki on meille oikean kokoinen paikka.”
Kovalainen on kotoisin Suomussalmen korpimaisemista, eikä ole maailmallakaan asunut ihan vilkkaimmilla kulmilla. Kovalaiset asuivat Abu Dhabissa vuodesta 2014 lähtien, mutta sieltäkin löytyi hieman rauhallisempi asuinpaikka.
”Emme olleet Abu Dhabin keskustassa vaan Yasin saarella, joka on paljon rauhallisempi paikka kuin esimerkiksi Dubai.”
Sitä ennen Kovalaiset asuivat Catherinen opiskelupaikkakunnalla Oxfordissa ja Sveitsissä.
”Kummassakin maassa asuimme landella, emmekä ole varsinaisesti city-ihmisiä.”
Kaudella 2008 Heikki Kovalainen ajoi McLaren–Mercedes-tallissa.
Kovalaiset viihtyvät talvimaisemissa ja pitävät esimerkiksi murtomaahiihdosta. Pariskunta onkin viettänyt talvella aikaa enemmän Kuusamossa mökillä kuin Helsingin melskeessä.
”Keväämmällä olemme varmasti enemmän täällä etelässä, kun työ Viaplayn kommentaattorinakin sitä edellyttää.”
Helsinki on Kovalaisille tuttu kaupunki monilta visiiteiltä, joten varsinaista nähtävyyksienkatselukierrosta ei ole tarvinnut tehdä.
”Mökillä kokkailemme itse, mutta Helsingissä olemme käyneet syömässä useissa ravintoloissa.”
Heikki ja Catherine Kovalainen ovat olleet pitkään yhdessä. Kuva on vuoden 2017 Urheilugaalasta.
Kovalaisen elämässä on tapahtunut toinenkin merkittävä muutos. Pitkän rata-autoiluvaiheen jälkeen suomalaiskuskia alkoi kiehtoa ralli.
”Pari viime vuotta Japanin GT-sarjassa alkoi tuntua, että voisi kokeilla jotain muuta, ja kaudella 2021 oivalsin motivaation puutteen näkyvän myös suorituksissa.”
Kisapäivinä kuskin fokus ei ollut enää yhtä tiukasti radassa kuin aikaisemmin.
”Onneksi huomasin asian itse, eikä homma mennyt ’pitkäksi’”.
Sorateille siirtyminen on samalla paluuta nuoruuden lähteille. Rallivaihde löytyi jo ennen ajokortti-ikää.
”Nuorena läksimme yhden kaverin kanssa isäni autolla ja menimme sivutielle, jossa vaihdoimme kuskia, jotta minäkin pääsin kokeilemaan rallitaitojani”, Kovalainen kertoo.
Hänen mukaansa irtopinnalla ajaminen on aina kiehtonut. Tänä vuonna hän pääsee puremaan pölyä aiempaa useammin, koska kalenterissa on SM-rallin kaikki osakilpailut ja lisäksi Japanin mestaruussarjan viikonloput.
Janni Hussi toimii Kovalaisen kartturina kauden 2023 SM-ralleissa.
Kovalainen on kilpaillut eri maanosissa ja nähnyt erilaisia kulttuureja. Samalla hän on miettinyt eri maiden yhteiskunnallista ilmapiiriä ja esimerkiksi ihmisoikeuksien kunnioittamista.
”Asuimme lähes kymmenen vuotta Arabiemiraateissa, ja tietyllä lailla se vääryys näkyy siellä.”
Kovalaisen mukaan ihmisoikeuskysymys on ”vähän hankala”.
”On hyvä, että asioita nostetaan pinnalle ja niistä puhutaan, mutta se, että niille saataisiin tehtyä jotain”, on monimutkainen yhtälö.
Oletko joutunut itse tekemään kompromisseja? Esimerkiksi laittanut nimesi paperiin, jossa on ollut asioita, joiden takana et seiso?
”En oikeastaan. Emiraateissa nämä asiat olivat läsnä, eikä tilanne tuntunut hyvälle ja oikealle.”
”Mutta minäkään en tehnyt asialle mitään.”
Kovalaiset tutustuivat Abu Dhabissa siirtotyöläisiin, joiden asema oli heikompi kuin valtaväestön.
”Heitä ei välttämättä kohdeltu hyvin, mutta kun juttelin heidän kanssaan, he sanoivat, että täällä heillä on parempi olla kuin kotimaassaan.”
Kovalainen uskoo, että urheiluyhteisö voisi käyttää suurempaa megafonia ihmisoikeuksien parantamiseksi.
”Urheilijat voisivat ottaa voimakkaammin kantaa. Minäkin funtsin ja mietin näitä asioita, mutta en ole vielä asioille paljon tehnyt mitään.”
Autourheilu on taannut Kainuun kasvatille laadukkaan elintason. Nyt hän olisi valmis auttamaan muita.
”Jos oikeanlainen juttu löytyisi, missä voisi edesauttaa, kyllä me oltaisiin mukana.”
Catherine Kovalaisella on urheilupsykologin tutkinto, ja hän seuraa laaja-alaisesti maailmantapahtumia, joten F1-asiantuntijalla on erinomainen sparraaja kotioloissa.
