Vladimir Putin käynnisti Venäjän brutaalin hyökkäyksen Ukrainaan 24. helmikuuta vain muutama päivä sen jälkeen, kun olympiatuli Kiinan Pekingissä sammui.
Pehmeän vallankäytön välineenä urheilua pitkään käyttänyt Putin odotti olympialaisten päättymistä ja vyörytti sen jälkeen joukkonsa Ukrainaan.
Pian sodan käynnistämisen jälkeen Putin käytti jälleen urheilijoita apunaan julkikuvansa kiillottamisessa. Hän marssitti monet menestyneet venäläisurheilijat mitaleineen poseeraamaan kanssaan lavalle suuren yleisön eteen Moskovassa järjestetyssä, Venäjän sotatoimia hehkuttavassa juhlatilaisuudessa Luzhniki-stadionilla.
Vladimir Putin hehkutti Venäjän sotatoimia viime maaliskuussa stadiontilaisuudessa Moskovassa. Paikalla oli myös venäläisiä urheilutähtiä.
Erikoinen ja paljon kansainvälistä huomiota herättänyt tilaisuus järjestettiin 18. maaliskuuta eli muutama viikko hyökkäyssodan käynnistymisen jälkeen. Tuolloin Venäjän hyökkäys oli edennyt nihkeämmin kuin maassa osattiin odottaa.
Valtava kohu syntyi, kun osa lavalle kutsutuista venäläisurheilijoista esiintyi tilaisuudessa surullisenkuuluisa Z-merkki takkinsa rintamuksessa. Näin toimivat esimerkiksi rytmisen voimistelun tähdet Dina ja Arina Averina. Heidän Z-takkinsa tallentuivat lehtikuviin.
Dina ja Arina Averina
Myöhemmin Dina Averina tosin julkaisi kuvia kulisseista avoimella Telegram-kanavallaan, ja tuolloin Z-merkit oli peitetty suttuisella kuvankäsittelyllä.
Nationalistiseksi huumannostatukseksi tarkoitetussa yleisötilaisuudessa lavalla patsasteli myös Pekingin olympialaisista jättipotin kahminut hiihtäjätähti Aleksandr Bolšunov.
Tuolloin venäläishiihtäjän sponsorina olleelle hiihtohanskoja valmistavalle Kinetixxille riitti. Yhtiö lopetti yhteistyönsä Bolšunovin ja muiden venäläisurheilijoiden kanssa. Myös suksivalmistaja Rossignol katkaisi siteensä hiihtosuuruuteen viime keväänä.
Putinin stadiontilaisuuteen osallistui myös venäläisuimari, kaksinkertainen olympiavoittaja Jevgeni Rilov. Sen jälkeen uima-asusteiden valmistaja Speedo irtisanoi yhteistyön venäläisuimarin kanssa kanssa.
Insidethegamesin mukaan lavalla nähtiin myös jäätanssijat Nikita Katsalapov ja Viktorija Sinitsina sekä taitoluistelijat Jevgenia Tarasova ja Vladimir Morozov, jotka kaikki olivat mitaleilla Pekingin olympialaisissa 2022.
Venäläisurheilijoilla oli Z-kirjain rinnassaan.
Putin on valtakautensa aikana poseerannut mielellään venäläisten urheilutähtien rinnalla, koska menestys kilpakentillä kuvastaa hänen mielestään Venäjän mahtia. Jos Venäjän maajoukkue onkin hävinnyt esimerkiksi tärkeän jalkapallo-ottelun, Putinia ei ole yhteiskuvissa nähty.
Lähes 80 000 ihmistä vetävälle Luzhniki-stadionille oli 18. maaliskuuta pakkaantunut valtavasti ihmisiä, jotka heiluttelivat sekä Venäjän lippuja että Z-tunnuksella varustettuja lippuja. Tällaisia kuvia Venäjä halusi kansalaisilleen ja ulkomaille välittää – ikään kuin kansa intohimoisesti olisi sotatoimien kannalla.
Kaikki katsojat eivät kuitenkaan ilmeisesti olleet paikalla vapaaehtoisesti. Brittiläinen BBC esimerkiksi raportoi tuoreeltaan paikan päältä Moskovasta, että Venäjän julkisella sektorilla työskenteleviä ihmisiä oli velvoitettu osallistumaan Putinin stadionjuhlaan.
”Puhuin kymmenille ihmisille, jotka jonottivat tapahtumaan. Moni heistä kertoi työskentelevänsä julkisella sektorilla ja että työnantajat olivat painostaneet heitä osallistumaan tapahtumaan”, BBC:n Moskovan-kirjeenvaihtaja Will Vernon sanoi viime keväänä.
Luzhniki-stadioniolla oli paljon väkeä, mutta ilmeisesti kaikki eivät olleet paikalla vapaaehtoisesti.
BBC:n mukaan venäläisille opiskelijoille oli annettu vapaapäivä, jotta nämä pääsivät kuuntelemaan ”konserttia”. Reutersin lähteiden mukaan myös esimerkiksi suuren venäläisen öljy-yhtiön Rosneftin työntekijöitä oli painostettu mukaan juhlayleisöön.
Julkisuudessa on myös pohdittu, kuinka vapaaehtoisesti menestyneet venäläisurheilijat osallistuivat juhlallisuuksiin. Norjalainen professori Kåre Johan Mjör esimerkiksi sanoi uskovansa, että urheilijoita kohtaan ainakin asetettiin paineita osallistua stadionjuhlaan.
Painostamisen puolesta puhuu sekin, että Dina ja Arina Averina häivyttivät Z-tunnukset itse julkaisemissaan kuvissa vaikka lavalla tunnukset olivat selkeästi nähtävissä.
Erikoisen seremonian tarkoituksena oli juhlia Krimin valtauksen kahdeksatta vuosipäivää, mutta 12 000 euron toppatakissa esiintynyt Putin puhui vuolaasti myös ”Ukrainan erikoisoperaatiosta”, jolla termillä Venäjällä kutsutaan Ukrainan sotaa.
Juhlallisuuksissa nähtiin erikoinen välikohtaus, kun Putinin puhe katkesi yllättäen kuin seinään Venäjän valtiontelevision lähetyksessä. Kremlin mukaan puheen katkeamisen syynä oli tekninen vika.
Putin oli juuri ylistämässä venäläisjoukkojen suoriutumista Ukrainassa ja kertoi sotilasoperaation alkaneen tunnetun venäläisen sotilasjohtajan syntymäpäivänä, kun lähetys yllättäen katkesi. Sen jälkeen televisiosta tuli tovi isänmaallista musiikkia.
MOSKOVAN poliisin mukaan stadionille ja sen ympäristöön oli kerääntynyt juhlan vuoksi peräti 200 000 ihmistä, mutta varmaa tietoa ei ole.