Lauri Markkanen palasi NBA:n tähdistöviikonlopusta tosipeleihin entistä kovemmassa vireessä. Hän keräsi peräti 43 pistettä ja ratkaisi 120–119-voiton Utah Jazzille jatkoajan viime sekunneilla Oklahoma City Thunderia vastaan.
Pistesaalis oli Markkasen huippukauden toiseksi paras, ja hänen vauhtinsa vain kiihtyi ottelun kuluessa ja väännön koventuessa.
Suomalainen heitti lähes puolet pisteistään, 18, varsinaisen peliajan viimeisellä neljänneksellä. Siihen mahtui mukaan peräti neljä väkivahvaa donkkia.
”Teimme mitä teemme”, Markkanen kommentoi huimaa taisteluvoittoa NBA:n tv-haastattelussa ottelun jälkeen.
”Ei väliä, paljon olemme tappiolla. Taistelemme.”
Lauri Markkasen illan laajan donkkivalikoiman hienoimpia suorituksia oli hyppääminen korin alta takaviistoon, jotta hän sai käännettyä palloa raudan yli.
Markkanen ratkaisi voiton, kun häntä rikottiin 4,6 sekuntia ennen jatkoajan loppua kahden pisteen tappioasemassa ja hän osoitti rautaisia hermojaan upottamalla kaikki kolme vapaaheittoaan.
Koko ottelussa Markkanen upotti kaikki kymmenen vapaaheittoaan. Kolmen pisteen heitoista osui vain kolme 12:sta. Hän nappasi kymmenen levypalloa.
Jazzin toinen sankari oli tulokassentteri Walker Kessler, 21, joka vei ottelun jatkoajalle tasoittamalla 4,6 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päätöstä – se oli Jazzin neljäs tasoitus muutaman minuutin sisällä, mutta ohi isännät eivät olleet päässeet. Sen jälkeen Kessler vielä ehti omaan päätyyn torjumaan Thunderin Isaiah Joen heiton.
Utah Jazzin Walker Kessler (vas.) torjui myös Oklahoma City Thunderin Shai Gilgeous-Alexanderin heiton aiemmin ottelussa.
Jatkoajalla Kessler oli ajautua antisankariksi epäonnistumalla kahdessa vapaaheitossaan yhden pisteen tappioasemassa hieman alle minuutti ennen summeria, mutta Jordan Clarkson ja Markkanen pelastivat Jazzin omilla vapaaheitoillaan.
Aiemmin ottelussa Kessler yritti ensi kertaa urallaan kolmen pisteen heittoa – ja onnistui, mikä räjäytti yleisön epäuskoiseen riemuun.
”Oliko se kolmonen? Onnittelut! Harjoituksissa aina jalka viivalla”, Markkanen vitsaili The Salt Lake Tribunen toimittajan mukaan.
Kessler on pelannut mainion kauden ja toimi leikkimielisesti Markkasen tähdistövalinnan kampanjapäällikkönä. Markkanen on kertonut istuvansa lennoilla Kesslerin vieressä.
”Hän on tosi tärkeä meille. Tuollaista peliä tulokkaalta... Hän on erityinen äijä”, Markkanen kehui tv-haastattelussa.
Vaihdossa aloittanut Jazzin laitahyökkääjä Rudy Gay joutui jättämään leikin kesken ensimmäisen neljänneksen lopussa murrettuaan nenänsä yhteentörmäyksessä Markkasen kanssa. Suomalaistakin selvästi sattui, sillä hän pudisteli kättään jälkikäteen.
