Buffalo Sabresin NHL-hyökkääjä Tage Thompson tulitti viime yönä jälleen hattutempun, kun hänen joukkueensa kukisti viime vuosien dynastian Tampa Bay Lightningin jatkoajalla maalein 6–5.
Kaksimetrinen ja satakiloinen Thompson, 25, on ollut kuluvan kauden suurimpia sensaatioita.
Vielä toissa kaudella hän oli rivipelaaja sarjan huonoimmassa joukkueessa. Viime kaudella havaittavissa oli jo paljon merkkejä paremmasta, ja nyt Thompson on tehnyt lopullisen läpimurtonsa.
56 ottelussa kasassa on jo 39 maalia ja 75 tehopistettä. Maalipörssissä edelle yltävät vain Connor McDavid ja David Pastrňák, pisteissäkin sijoitus on hienosti seitsemäs.
Hattutemppu oli jo kauden neljäs. Yksikään NHL-aktiivipelaaja ei ole tehnyt viittä hattutemppua kaudessa.
Käänteentekevä vaikutus on ollut erityisesti yhdellä ihmisellä: Buffalon päävalmentajalla Don Granatolla.
Isokokoinen mutta taitava Thompson valittiin NHL:ään ykköskierroksen lopulla kesän 2016 varaustilaisuudessa. Hänet varannut St. Louis Blues hyödynsi Thompsonia nopeasti kauppatavarana, kun se hankki Buffalosta Ryan O’Reillyn.
Heti seuraavan kauden päätteeksi Blues juhli Stanley Cupin voittoa, vieläpä O’Reilly tärkeimpänä pelaajanaan.
Thompsonkin on loppujen lopuksi hyötynyt kaupasta, mutta se on vaatinut aikaa.
Don Granato nostettiin Sabresin apuvalmentajasta päävalmentajaksi maaliskuussa 2021. Hän näki Thompsonissa valmiin huippupelaajan – tämä piti saada vain itse tiedostamaan se.
”Hän teki kovasti töitä saavuttaakseen jotain tulevaisuudessa. Se johtaa kierteeseen, jossa menestys on aina vain tulevaisuudessa. Minä kerroin hänelle, että se tulevaisuus on nyt”, Granato kuvaili medialle tammikuun lopulla.
”Valmentajana minä pystyin antamaan hänelle mahdollisuuden, jonka tiesin hänen pystyvän käyttämään.”
Itseluottamuksen lisäksi Granato teki yhden oleellisen muutoksen.
NHL-urallaan Thompson oli asetettu aiemmin pääasiassa laituriksi. Granato näki oikealta laukovassa kaksimetrisessä mutta käsiltään taitavassa pelaajassa ihanteellisen sentterin.
Keskikaistalla Thompsonilla olisi paremmin tilaa käyttää hyväkseen kiekonkäsittelyään, ulottuvuuttaan ja todella terävää rannelaukausta.
Teoria on toiminut vielä paljon odotettua paremmin. Heti kauden ensimmäinen maali Edmontonia vastaan kelpaisi helposti highlight-koosteisiin.
Granaton ja Thompsonin yhteinen historia ulottuu kauas.
Thompson liittyi Yhdysvaltain pelaajakehitysohjelmaan vuonna 2014, jolloin sitä ja alle 18-vuotiaiden maajoukkuetta valmensi Granato. Ennen Buffaloa tiet ristesivät myös kevään 2018 MM-kisoissa, jossa Granato oli Yhdysvaltojen joukkueen apuvalmentaja.
Granato oli pyrkinyt valamaan Thompsoniin itseluottamusta jo U18-maajoukkueessa, kun Auston Matthewsin ja Matthew Tkachukin kaltaiset huippulahjakkuudet olivat pudottaneet hänet pieneen rooliin pohjaketjuihin.
”Kerroin hänelle, että pidemmällä aikavälillä he eivät ole sinua parempia. Älä ikinä kuvittele niin”, Granato on kertonut.
”Vaikka joku on edelläsi tänään, ei se tarkoita että tilanne olisi niin huomennakin.”
Thompson on palkinnut Granaton luottamusta läpi kauden. Kun joulukuussa Columbusta vastaan Thompson iski yhdessä ottelussa viisi maalia, nauratti päävalmentaja joukkuettaan ojentamalla Thompsonille palkinnoksi taskuistaan kaikki viisi kiekkoa.
