Perjantai-iltana nähtiin Planicassa jotain, mitä ei juuri koko päivänä ollut nähty. Niko Anttola, 20, oli ollut elämänsä pyörityksessä ensin ennen loistavaa viestisuoritustaan, sitten ladulla ja lopuksi erilaisissa haastatteluissa ja seremonioissa.
Joukkueen veteraanit Iivo Niskanen (vas.), Perttu Hyvärinen ja Ristomatti Hakola nostivat sankariankkuri Niko Anttolan kultatuoliin hopeamitalin varmistuttua.
Nuorukaisesta ensimmäisiä mielikuviaan viestikilpailun jälkeen luoneet suomalaiset urheilunystävät varmaankin ajattelivat maan saaneen todella kivikasvoisen urheilusankarin. Hymyä saati naurua ei Anttolalta 4x10 kilometrin viestin yllätyshopean jälkeen juuri nähty.
Mutta nyt Anttola nauroi. Sanomien kisatoimitus esitti nuorukaiselle kysymyksen päivityksestä, jonka Anttola oli kirjoittanut Strava-nimiseen harjoitustallennepalveluun perjantain aikana: ”10 kilometriä skate. Helppo peli.”
Näin nuori mies siis kuvasi tilannetta, jossa hän Suomen hiihtohistorian nuorimpana ankkurimiehenä lähtee hiihtämään hopeamitalista – ja varmistaa sen jo kolmenkympin ikärajan saavuttaneiden Ristomatti Hakolan, Iivo Niskasen ja Perttu Hyvärisen työn viimeistelijänä.
”Joo, se oli sellainen sisäpiirin läppä. Kaveripiirissä viljellään tuollaista. Ei se nyt ihan niin helppo peli ollut”, Anttola kommentoi leveä hymy kasvoillaan.
Vuonna 2021 Anttola edusti Suomea Sotkamossa nuorten MM-hiihdoissa. Isäntämaan menestys kisoissa oli Juho Halosen päävalmennuksessa erinomaista. Yksi Anttolan läheisimmin tunteva hiihtokaveri tuosta joukkueesta on Alexander Ståhlberg.
Palkintojenjaossa perjantai-iltanakin nähtiin kolme hymynaamaa ja yksi kivikasvo.
”Niko on kuin Kimi Räikkönen. Jäämies”, edustusreissuja myös Anttolan huonekaverina tehnyt Ståhlberg kuvaa.
”Hän on äärimmäisen fokusoitunut kaveri ja suhtautuu urheilu-uraansa ja tavoitteisiinsa hyvin vakavasti. Mutta tutustuin myös huumoria viljelevään ja nauravaiseen Nikoon, kun pelasimme iltaisin Fortnitea.”
Ståhlberg on pohtinut sitäkin, haluaako Anttola esiintyä julkisuudessa eräänlaisena hiihto-Kiminä.
”Voihan se olla myös hyvä ikään kuin tuotemerkki. Jos ajattelen hiihtäjiä janalle, niin tässä mielessä toisessa ääripäässä janaa on Remi Lindholm ja toisessa Niko Anttola. Ei voisi olla erilaisempia tyyppejä.”
Myös Lindholm osallistui Planican MM-kisoihin, ja Anttola ”vei” viestipaikan juuri häneltä.
Kyseisissä Vuokatin MM-kisoissa 2021 sprinttikultaa voittanut Niilo Moilanen jakaa Ståhlbergin ajatukset Anttolan suhtautumisesta urheilemiseen.
”Hyvin keskittynyt ja kilpailuorientoitunut kaveri, mutta en pidä kivikasvona. Ihan läppäveikko ladun ulkopuolella”, Suomea Planican MM-sprintissä edustanut Moilanen sanoo.
”Erittäin hyvä tyyppi. Kyllä oli mahtavaa katseltavaa”, toteaa hiihtouransa jo lopettanut kestävyysjuoksija Eemil Helander.
Tällä nuorisokvartetilla Suomi otti nuorten MM-hopeaa viestissä.
Kun näin nuori mies tulee sisään A-maajoukkueeseen, jonka ytimen muodostavat kokeneet Niskanen, Hyvärinen ja Hakola, vastaanotto on hyvä, jos tulokas on hyvän kohtelun arvoinen. Ongelmiakin saa, jos niitä tilaa. Anttolaa ei ainakaan elvistelystä voi syyttää.
”Kylmänviileä kaveri ja huippu-urheilijamainen tyyppi. Hauska tyyppi, kun oppii vähän tuntemaan, huumoriakin löytyy. On päässyt siipiemme suojaan”, Perttu Hyvärinen sanoo.
Iivo Niskanen arvioi Anttolan persoonaa lähtökohdasta, jonka hän tuntee Suomen hiihtomaajoukkueessa parhaiten: voittamisesta. Anttola haastanee 11 vuotta vanhemman Niskasen maan ykkösmiehen asemasta lujaa jo parin vuoden päästä.
”Ehkä hän vain odottaa voittoa, näin sen käytöksen voisi tulkita. Annetaan Nikon näyttää, mikä hän on miehiään”, Niskanen sanoo.
