”Nyt saimme haaviimme ison kalan.”
Näin myhäili Iisalmen Peli-Karhujen toimitusjohtaja Jarmo Ylisipola viime elokuussa.
Haaviin tarttui vonkale nimeltä Alex Cotton, joka solmi IPK:n kanssa yksivuotisen sopimuksen. Sopimukseen sisältyy myös optio SM-liigaseura KalPaan kaudelle 2023–24.
Cotton on poikkeuksellisen nimekäs vahvistus Suomen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle Mestikseen.
Kaudella 2019–20 Cotton voitti Kanadan junioriliiga WHL:n puolustajien pistepörssin. Huippukauden jälkeen Detroit Red Wings varasi hänet NHL:ään viidennellä kierroksella.
Nyt 21-vuotias kanadalaispuolustaja pelaa Iisalmessa Mestistä. Miten näin on päässyt käymään?
”Agenttini järjesteli eri tarjouksia ja vaihtoehtoja, joista keskustelin perheeni kanssa. Kun kuulin tästä diilistä, se tuntui oikealta vaihtoehdolta. Tämä oli paras vaihtoehto tähän kohtaa uraani”, Cotton taustoittaa.
Ennen agentin selvitystyötä Cottonilla ei ollut mitään käryä Suomesta.
”Rehellisesti sanottuna en tiennyt Suomesta mitään. Sen tiesin, että Euroopassa pelataan hieman hyökkäävämmin, mutta siinäpä se. Tämä on jännittävä ja erilainen askel urallani täysin uudessa ympäristössä.”
Alex Cotton on asettunut Iisalmeen.
Cotton on kotoisin Vancouverin lähistöltä vajaan 30 000 asukkaan Langleysta.
Muutto länsi-Kanadasta Pohjois-Savoon reilun 20 000 asukkaan kaupunkiin oli silmiä avaava kokemus.
”Se oli alkuun šokki, sillä en ole matkustellut paljon. Iisalmi on pienimpiä paikkoja, missä olen ollut. Täällä kaikki, kuten ruoka, sää, asuminen vieraassa maassa ja vieras kieli, tuntui oudolta. Aluksi oli vaikeaa sopeutua, kun en tuntenut ketään”, Cotton muistelee.
”Ruoka oli selvästi isoin yllätys. Täällä ruokaa tehdään eri tyylillä ja erilaisin raaka-ainein kuin kotona. Säästä kuulin, että Suomessa ei talvella paljon näe aurinkoa, mutta en uskonut sitä aluksi. No, nyt uskon”, Cotton hymähtää.
Sopeutumista uuteen kulttuuriin helpotti muutama IPK:n ulkomaalaispelaaja, jotka pystyivät heti kättelyssä kommunikoimaan sujuvasti englanniksi.
”Lisäksi täällä on yksi amerikansuomalainen, joka puhuu erittäin hyvää englantia.”
Cotton viittaa Kimmo Timosen poikaan Samuel Timoseen, joka on syntynyt ja asunut pitkään Yhdysvalloissa ennen siirtymistään Iisalmeen.
”Monet suomalaiset pelkäävät puhua englantia, koska he varovat kielioppivirheitä. Alkuun kommunikointi oli hankalaa, mutta en voi pahoittaa siitä mieltäni.”
Kauden edetessä myös Cotton on saanut täytettä sanavarastoonsa.
”Olen oppinut hieman suomalaisia sanoja. En kehtaa tässä yhteydessä sanoa, mitä olen oppinut, Cotton naurahtaa.
Pari vuosi sitten Cotton ei olisi voinut kuvitellakaan muuttavansa Eurooppaan. Tähtäin oli visusti Pohjois-Amerikan taalakaukaloissa.
Parhaalla kaudellaan WHL:ssä Cotton paukutti 67 pistettä Lethbridge Hurricanesin riveissä.
”Se oli hyvä kausi. Halusin unohtaa edellisen kauden ja näyttää, mihin pystyn. Meillä oli joukkueessa pari huippuluokan lahjakkuutta, mikä auttoi paljon. Pystyimme pelaamaan kovalla itseluottamuksella”, Cotton sanoo.
Lethbridgessä joukkuekavereina oli muun muassa Dylan Cozens ja Calen Addison. Molemmat pelaavat tällä hetkellä NHL:ssä isoissa rooleissa.
”He ovat parhaita kavereitani, joiden kanssa puhun puhelimessa edelleen joka päivä. Cozens oli samassa isäntäperheessä, joten hengasimme paljon yhdessä. Addisonin kanssa oli superhelppoa pelata pakkiparina”, sanoo Cotton.
Dylan Cozens on tehnyt tällä kaudella Buffalon paidassa 58 ottelussa 52 (23+29) pistettä.
Addison on loistanut tällä kaudella Minnesota Wildin puolustuksessa. 22-vuotias kanadalainen on sarjan tehokkain tulokaspuolustaja saldolla 3+25.
Cozens, 22, on Buffalo Sabresin timantti. Cozens teki helmikuun alussa Buffalon kanssa seitsemän vuoden ja 49,7 miljoonan Yhdysvaltain dollarin arvoisen jatkosopimuksen.
”Hän on ansainnut sopimuksensa. Dylan on äärimmäisen kova tekemään töitä. Olen todella iloinen hänen puolestaan. Olen hänen isoin faninsa.”
Cotton itse ei ole päässyt neuvottelupöytään NHL-seuran kanssa. Varauksensa jälkeen hän kävi haistelemassa tarunhohtoisen arkea Detroitin harjoitusleirillä.
”Se oli epätodellinen kokemus. Parasta mitä nuorelle pelaajalle voi tapahtua. Pääsin näkemään, mitä ammattilaiset tekevät päivittäinen. Ihmiset eivät tajua kuinka paljon aikaa ammattilaispelaajat käyttävät päivittäin harjoitteluun ja taitojen hiomiseen”, Cotton sanoo.
Mestiksessä Cotton on pannut haisemaan. 188-senttinen ja 86-kiloinen puolustaja on nauttinut pelaamisesta uudessa ympäristössä.
”WHL:ään verrattuna pelaajat ovat vahvempia ja nopeampia. Pelinopeus on isoin juttu, johon on pitänyt sopeutua. Kurinalaisuus korostuu pelitavassa.”
”Olen aina ollut hyökkäävä puolustaja. Haluan luoda paikkoja ja auttaa mahdollisimman paljon hyökkääjiä. Koen, että minun pitää vielä kehittyä puolustuspelaamisessa”, ruotii Cotton.
Yli piste per peli -tahdilla pelannut Cotton (39 peliä, 11+32) on kantanut tällä kaudella joukkueensa tehokkaimman pelaajan kultaista kypärää.
”Kuulin kultaisesta kypärästä etukäteen. Se tuntui oudolta, että on ikään kuin kohde. Nyt kun olen pitänyt kypärää, se on siisti pieni lisä”, Cotton myhäilee.
Cottonilla on optio ensi kaudesta KalPan kanssa. Voi olla, että raamikas rightin puolen puolustaja saa näyttöpaikan lähitulevaisuudessa SM-liigassa.
”Haluan katsoa rauhassa vaihtoehtojani. Tavoite on palata Pohjois-Amerikkaan ja pelata NHL:ssä, mutta sitä ennen pitää saada lisää kannuksia. Haluan jatkaa Suomessa. Koen, että se auttaisi parhaiten kehittymistäni.”
Fakta
Alex Cotton sanoo, että hänen tavoitteensa on palata Pohjois-Amerikkaan pelaamaan.
Alex Cotton
Syntynyt: Vuonna.2001 Langleyssa, Kanadassa
Pelipaikka: puolustaja (right)
Pituus/paino: 188 cm/86 kg
NHL-varaus: 2020 Detroit Red Wings, 5. kierros (132. pelaaja).
Aiemmat seurat: Vancouver Giants, Lethbridge Hurricanes, Canmore Eagles.