Zhou Guanyu oli kuusivuotias, kun hän pääsi ensimmäistä kertaa ihastelemaan F1-autojen ärhäkkyyttä kotikaupunkinsa Shanghain moottoriradalla kauden 2005 päätöskisassa.
Suosituin kuljettaja kiinalaisfanien keskuudessa oli McLarenilla ajanut Kimi Räikkönen, mutta Zhou oli toista mieltä.
”Kasvoin Fernando Alonso-faniksi, kun hän voitti ensimmäisen mestaruutensa”, Zhou sanoo.
Renault-kuljettaja Alonso voitti myös kyseisen Kiinan vuoden 2005 MM-osakilpailun neljän sekunnin erolla toiseksi sijoittuneeseen Räikköseen.
Räikkönen nauttii yhä puolitoista vuotta oman F1-taipaleensa päättymisen jälkeenkin massiivista suosiota maailman väkirikkaimmassa maassa.
Zhou on kuitenkin mitä ilmeisimmin samanlainen omien polkujensa tallaaja kuin Kimikin aikanaan rakentaessaan ajouraansa.
Zhou aloittaa toisen F1-kautensa Alfa Romeon kuljettajana ja Valtteri Bottaksen tallikaverina.
Toisin kuin useimmat kilpaveljensä 23-vuotias shanghailainen ei ole koskaan tavoitellut pelkästään tallikaverinsa päihittämistä, vaan on keskittynyt F1-uran luomiseen pitkäjänteisesti.
””En keskity vain yrittämään Valtterin lyömistä, vaan pyrin siihen, että kokemukseni kasvaa, kun opin vielä lisää hänen kaltaiseltaan pitkään ajaneelta huippukuskilta.”
Zhou pyörittelee vain päätään kysymykseen, miten tärkeää hänelle on voittaa Bottas viime kautta useammin.
Viime kaudella Bottas oli ilman tekniikasta johtuneita lähtöruuturangaistuksia aika-ajoissa Zhouta nopeampi 14 kertaa, kun Zhou oli nopeampi kahdeksan kertaa.
Tänä vuonna Bahrainin aika-ajossa Bottas piti tallikaverin takanaan kolmen sadasosan erolla.
”Viime vuosi oli jo hyvä. Opin Valtterilta erittäin paljon, ja kun pystyin parantamaan suorituksiani sen ansiosta, eromme kapeni ja loppukaudesta olin pikkaisen häntä nopeampi”, Zhou summaili.
Bottas on kymmenen vuotta Zhouta vanhempi.
”En keskity vain yrittämään Valtterin lyömistä, vaan pyrin siihen, että kokemukseni kasvaa, kun opin vielä lisää hänen kaltaiseltaan pitkään ajaneelta huippukuskilta.”
Zhou pitää tärkeänä auton kehittämistä.
”Meillä on Valtterin kanssa erittäin hyvät välit, enkä näe välttämättä tarpeelliseksi, että meidän olisi taisteltava rankasti keskenämme radalla. Päätavoitteeni on ottaa jälleen uusi askel kohti seuraavaa suoritustasoa. Töitä kyllä riittää”, Zhou täsmensi.
Bahrainissa Bottas ja Zhou olivat yhdessä videohaastattelussa.
Bottakselta kysyttiin, kuka on hänen paras ystävänsä F1-ympyröissä ja vastaus tuli kuin apteekin hyllyltä: ”Zhou”.
Vuosi sitten Zhousta tuli F1-historian 64. kuljettaja, joka on ajanut pisteille ensimmäisessä F1-kisassaan.
MM-sarja jatkuu ensi viikonloppuna Saudi-Arabiassa. Vuosi sitten Zhou oli Jeddan radalla lähellä viimeistä pistesijaa.
Bottas keskeytti tuolloin kisan ja Zhou oli yhdestoista.
