Verneri Poikosen välieräpaikka jäi Falunissa maastohiihdon maailmancupin sprintin parhaaksi suomalaissaavutukseksi. Poikonen sijoittui vapaan hiihtotavan kilpailussa välierässään kuudenneksi ja sijoittui lopputuloksissa 12:nneksi.
Muut erävaiheeseen selviytyneet suomalaiset karsiutuivat alkuerissä.
Norjan Johannes Høsflot Klæbo voitti miesten sprintin, ja Kristine Stavås Skistad hankki myös naisten voiton Norjalle.
Poikonen, 24, voitti opiskelijoiden mestaruuskilpaluissa Universiadeissa sprinttimestaruuden tammikuussa. Helmikuussa hän sijoittui maailmancupissa ensi kertaa 30 parhaan joukkoon ja Falunissa hän hiihti jo sprintin välierissä.
”Hyvää kehitystä Verneriltä ja hieno hiihto alkuerissä”, maajoukkuevalmentaja Ville Oksanen kiitteli Poikosen vauhtia V Sportin tv-haastattelussa.
Poikosen tunnelmat olivat korkealla välieräpaikan jäljiltä.
”Aika komea kokemus hiihtää välierässä. En ole kisoissa tällaista mökää ennen kokenut”, aikavertailusta välieriin selviytynyt Poikonen ihasteli.
”Kyllä tästä päivästä tuli iso plussa.”
Muut erävaiheeseen selviytyneet suomalaiset karsiutuivat alkuerissä. Jasmin Kähärä oli alkuerässään neljäs ja lopputuloksissa 16:s. Kerttu Niskanen jäi erässään viidenneksi ja sijalle 21.
Erävaiheeseen selviytyneistä mieshiihtäjistä Niilo Moilanen päätyi lopputuloksissa sijalle 25, ja Verneri Suhonen oli 30:s.
Kokonaispanos jäi vapaalla hiihtotavalla jälleen vaisuksi.
”Miinusta tuli siitä, ettei saatu enempää porukkaa 30 parhaan joukkoon”, Oksanen vahvisti.
Kähärä ja Niskanen kamppailivat välieräpaikoista vielä alkuerien loppusuoralla, mutta Kähärän voimat loppuivat kesken ja Niskanen jäi vastustajien taakse pussiin.
”Vauhti tuntui helpolta, mutta sössin alkuerän mutkalaskussa, jossa jäin huonoon paikkaan. Olisi pitänyt lähteä röyhkeämmin laskuun. Harmittaa ja ärsyttää”, Kähärä kertoi V Sportilla.
Niskanen ei löytänyt väylää kärkipaikoille loppusuoran kirikamppailussa.
”Ajatus oli säästää paukkuja alkuerän loppuun, mutten päässyt käyttämään kaikkia voimia, kun jäin pussiin”, Niskanen harmitteli.
Niskanen on maailmancupin kokonaiskilpailussa kolmantena ja kamppailee Yhdysvaltain Jessie Digginsin kanssa normaalimatkojen cupin voitosta.
”Käyn Tallinnan sprintissä selviytymässä. Jos sieltä tulisi jokunen cupin piste. Sen jälkeen Lahdessa kaikki peliin”, Niskanen kaavaili cupin jatkoa.
Maastohiihdon maailmancup päättyy Salpausselän kisoissa 25.–26. maaliskuuta.