Utah Jazzin suomalaistähti Lauri Markkanen oli käsivamman vuoksi sivussa Jazzin viimeisestä runkosarjan kotiottelusta koripalloliiga NBA:ssa.
Markkanen oli siitä huolimatta illan mielenkiintoisin Jazz-pelaaja paikallisen median näkökulmasta, sillä hän puhui ottelun alla pian alkavasta varusmiespalveluksestaan, sanomalehti The Salt Lake Tribune ja mediayhtiö KSL kertoivat.
25-vuotias Markkanen valisti kotiosavaltionsa mediaa siitä, että hänen on astuttava palvelukseen viimeistään sinä vuonna kun hän täyttää 30 vuotta.
”Ajattelin, että jos emme pääse pudotuspeleihin tänä vuonna, on hyvä aika tehdä se sen sijaan, että lykkäisin palvelusta ja joutuisin tekemään sen aikana, joka ei sopisi minulle niin hyvin”, Markkanen sanoi.
Hän aloittaa varusmiespalveluksensa Urheilukoulun tämän vuoden huhtikuun saapumiserässä, joka astuu palvelukseen huhtikuun 17. päivänä.
Paikka NBA:n pudotuspeleissä jäi haaveeksi Lauri Markkaselle ja Utah Jazzille.
Markkanen myönsi utahilaismedialle, ettei tiedä tulevasta varusmiespalveluksestaan paljoakaan. Hän kuitenkin lisäsi luottavansa siihen, ettei armeija vaikuta tulevan kauden valmistautumiseen.
”Olen menossa paikkaan, jossa on paljon urheilijoita. He ovat olleet aiemminkin tekemisissä ammattiurheilijoiden kanssa.”
Varusmiespalvelus kestää Suomessa koulutuksesta riippuen 165, 255 tai 347 päivää. Sekä KSL että Salt Lake Tribune huomauttivat, että Markkasen kaltaiset urheilijat, kuten ammattilaiskiekkoilijat, voivat jakaa palveluksensa useammalle kesälle.
”Kesä ei tietenkään ole tarpeeksi pitkä, jotta voisimme tehdä sen yhdessä kesässä. Katsotaan, paljonko päiviä saan kerättyä tänä kesänä. En todellakaan halua sen [varusmiespalveluksen] vaikuttavan koripalloon, joten keksimme hyvän yhdistelmän.”
Huhtikuun 17. päivänä varusmiespalveluksensa aloittava Lauri Markkanen pelasi loistavan kauden Utah Jazzissa.
Suomalaistähden joukkuekaverit ja valmentajat eivät voi samaistua siihen, mitä Markkasella on pian edessään. Jazzin päävalmentaja Will Hardy kertoi olleensa yllättynyt, kun kuuli Markkasen varusmiespalveluksesta ensimmäistä kertaa.
”Hän asuu maassa, jossa on erilaiset vaatimukset kuin meillä. Olemme puhuneet siitä hänen kanssaan koko vuoden”, Hardy sanoi.
”Tämän päivän maailmantilanteessa ei tunnu koskaan hyvältä, kun joku läheisesti menee armeijaan. Toivon, että hän suorittaa palveluksensa, pysyy turvassa ja tulee takaisin terveenä. On mielenkiintoista nähdä hänet sotilasunivormussa.”
Jazzin kanadalainen sentteri Kelly Olynyk piti Markkasen tilannetta erikoisena, mutta kehui suomalaista velvollisuuksiensa hoitamisesta.
”Olen varma, että hän tekee kaikkensa palvellessaan maataan.”
Lauri Markkanen ei ole utahilaismedian mukaan stressaantunut varusmiespalveluksestaan.
Edessä oleva elämänmuutos ei Markkasen mukaan stressaa häntä. Koripallotähti muistutti, että suurin osa hänen palveluskavereistaan on vasta lukionsa päättäneitä nuoria.
”Eteen tulee varmasti joitain asioita, jotka tiedän, mutta joista en tiennyt vielä 18-vuotiaana. Olen varma, että se [armeija] alkaa melko perusjutuista.”
Jazz voitti runkosarjan viimeisessä kotiottelussaan Denver Nuggetsin pistein 118–114. Markkanen kävi ennen ottelua parketilla kiittämässä yleisöä kaudesta.
”Haluan sanoa kiitos joukkuekaverieni ja organisaation puolesta. Olette todella NBA:n parhaita. Tehdään se vielä kerran”, Markkanen sanoi.
