Hyundain Esapekka Lappi on ajanut Kroatian MM-rallissa parhaana suomalaisena kolmanneksi. Lappi piti sunnuntain päätöspäivänä Toyotan Kalle Rovanperän takanaan 19,7 sekunnin erolla.
Lapille kyseessä on kauden ensimmäinen palkintopallipaikka. Pieksämäkeläisen alkukausi oli hankala, sillä Monte Carlossa hän oli kahdeksas, Ruotsissa seitsemäs ja Meksikossa tuloksena oli keskeytys.
Tunnelmat olivat pinnassa Hyundailla ja Lapin autokunnassa. Kroatian MM-ralli alkoi synkissä tunnelmissa, kun tallin irlantilaiskuljettaja Craig Breen kuoli traagisesti kilpailun testeissä viime viikolla.
”Suuret kiitokset tallille. Olen varma, ettei tuleminen tänne ollut helppoa suurimmalle osalle meistä. Tämä on ollut todella hankalaa aikaa, mutta pidimme päämme kylmänä ja saimme palkintosijan fiksulla ajamisella”, Lappi sanoi maalialueella hiljaisella äänellä.
Toyotan Elfyn Evans palasi MM-rallien korkeimmalle korokkeelle reilun puolentoista vuoden tauon jälkeen kukistamalla toiseksi ajaneen M-Sport Fordin Ott Tänakin 27 sekunnilla. Walesilaiskuski juhli osakilpailuvoittoa viimeksi lokakuussa 2021, kun Jyväskylän MM-ralli kisattiin totuttua myöhempään vuodenaikaan.
Lappi jäi Evansista kisan aikana reilun minuutin.
Lauantaina kisan kärkipaikalta keskeyttänyt Hyundain Thierry Neuville sai hieman lohdutusta nappaamalla power stage -erikoiskokeen voitolla viisi MM-lisäpistettä. Rovanperä oli power stagella toinen.
”Tämä on vaikea hetki. Me todella halusimme voittoa – halusimme tehdä Craigin ylpeäksi – mutta hukkasimme mahdollisuuden”, belgialaiskuski sanoi.
Sunnuntain päätöspäivä ei tarjonnut suuria heilahteluja kärkikuljettajien kohdalla, mutta Rovanperä jatkoi vahvaa vauhtiaan ja nousi heti aamun avauspätkällä neljänneksi tallitoverinsa Sebastien Ogierin ohi. Rovanperän voittomahdollisuudet karisivat heti kisan alussa rengasrikkoon. Nelossija oli sarjan hallitsevalle maailmanmestarille jo kolmas peräkkäinen.
”Vaikea viikonloppu. Meidän on valmistauduttava paremmin kisoihin auton säätöjen kanssa. Emme voi aloittaa ralleja tällä tavalla”, Rovanperä totesi.
MM-sarjan kärjen tilanne on äärimmäisen tiukka. Ogierilla ja Evansilla on 69 pistettä, Rovanperä on tuloksissa kolmantena 68 pisteellä. Lappi nousi MM-tilanteessa kuudenneksi 31 pisteeseen.
MM-kausi jatkuu kolmen viikon päästä Portugalin sorarallilla.