Patsaat on puettu, Leijonat on valittu ja Nokia-areena koristeltu paikallisten liigaeurojen sijaan Kansainvälisen jääkiekkoliiton väreillä.
Tampere on valmis vastaanottamaan valtakunnan varmimman kevään merkin, vuoden 2023 jääkiekon MM-kisat.
Samalla kun Helsinki tuskailee sopivan areenan puutteessa, Tampere vetää tapahtumia yksi toisensa jälkeen. Pian puolitoista vuotta auki ollut Nokia-areena on vastannut kysyntään erinomaisesti.
Jääkiekon MM-kisat ovat tällä kertaa poikkeuksellinen näyte Tampereen ketteryydestä. Kisat myönnettiin Tampereen ja Riian yhteishakemukselle vasta vuosi sitten, kun Venäjä ei kelvannut sen paremmin kisoihin kuin isännäksikään.
Moni asia sujuu viime kisojen jälkeen areenalla rutiinilla, mutta kisat vaativat myös kaupunkitilaa. Tahtoa pitää olla, kun hankkeeseen lähdetään pika-aikataululla. Tampereen ote suurtapahtumien järjestäjänä on määrätietoinen.
Kisayleisö ja tv-katsojat pääsevät näkemään jälleen mestaruudesta pelaavan Leijonien miehistön, ja kirsikkana kakun päälle Coloradon NHL-tähden Mikko Rantasen.
Rantanen on jo lunastanut Stanley Cup -voitolla ja yli sadan tehopisteen kaudella paikkansa kaikkien aikojen kovimpien suomalaiskiekkoilijoiden joukossa ja uraa on jäljellä vielä vuosikausia.
Leijonien paidassa on MM-kisojen kovin yksittäinen pelaaja ja turnauksen kirkkain tähti.
Turnaus voi olla silti olla harvoja kertoja, kun Rantanen päästään näkemään Leijonien paidassa uransa kaikkein kirkkaimpien vuosien aikana.
Coloradolla on mahdollisuus mennä pitkälle NHL:ssä vuosi toisensa jälkeen. Myös sopimus- ja terveystilanne vaikuttaa MM-kisoihin osallistumiseen.
Parhaiden pelaajien saaminen maajoukkueturnaukseen on ollut jo pitkään tuskallisen vaikeaa.
Kaikista parhaiden pelaajien turnauksia ei ole osunut Rantasen uralle vielä ainuttakaan. World Cup -miehistöön 20-vuotias Rantanen ei mahtunut vielä vuonna 2016.
Sen jälkeen World Cupia ei ole järjestetty ja olympialaisissa NHL ei ole ollut mukana. Viime kisoihin osallistumisen vei koronavirus.
Ero edeltävään sukupolveen on suuri. Teemu Selänne ehti pelata urallaan yhden Kanada cupin (1991), kaksi World Cupia (1996, 2004) ja viidet NHL-pelaajien olympialaiset (1998, 2002, 2006, 2010, 2014).
Rantanen on 26-vuotias, siinä iässä Selännekin pelasi vasta toisen turnauksensa, jossa NHL oli mukana. Suunnanmuutoksen täytyy silti olla raju, jotta Rantaselle kertyisi reilu määrä Leijonien turnauksia parhaita vastaan.
Kannattaa nauttia Rantasen maajoukkue-esityksistä nyt kun se on mahdollista.