Raleigh, Pohjois-Carolina
Jesperi Kotkaniemi johdatti Carolina Hurricanesin NHL:n itäisen konferenssin finaalisarjaan eli liigan neljän parhaan joukkoon.
Kakkosketjun sentteri Kotkaniemi laukoi jatkoajan ratkaisukudin, jonka ruotsalaislaituri Jesper Fast ohjasi maaliin. Hurricanes voitti New Jersey Devilsin maalein 3–2 ja eteni jatkoon otteluvoitoin 4–1.
”Toivoin että vetoni olisi mennyt läpi, mutta kaikki taitavat olla tyytyväisiä, että se muutti suuntaa”, Kotkaniemi sanoi.
”Parasta tässä joukkueessa on, että löydämme keinot voittaa, vaikka tämä ei ollut paras pelimme. Hieno lopetus!”
Ratkaisumaali syntyi ylivoimalla, kun Devilsin puolustaja Jonas Siegenthaler oli saanut tyhmän jäähyn vippaamalla kiekon katsomoon.
Kotkaniemi näytti aiemmin tekevän Hurricanesin avausmaalin, 1–1-tasoituksen. Se pantiin aluksi hänen nimiinsä mutta merkittiin lopulta puolustaja Jaccob Slavinille. Ilmeisesti kiekko muuttikin suuntaa Devilsin puolustajasta eikä Kotkaniemen mailasta.
”En tiedä enkä välitä”, suomalainen sanoi.
Tämä ottelusarjan viides osa oli ensimmäinen tiukka taisto. Kaikki aiemmat pelit olivat päättyneet murskavoittoihin: Carolinalle 5–1, 6–1 ja 6–1, New Jerseylle 8–4.
Kyse ei ole vain kuriositeetista tässä otteluparissa. Näissä pudotuspeleissä on tehty eniten maaleja 30 vuoteen, keskimäärin lähes 6,5 ottelua kohden, ja lisäksi hämmästyttävän suuri osa otteluista on ollut ylivoimaisia voittoja, lähes 30 prosenttia vähintään neljän maalin erolla.
”Minulle on sama, voitammeko 1–0 vai 10–0”, Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho sanoi.
Aho jäi ensi kertaa näissä pudotuspeleissä pisteittä toisessa peräkkäisessä ottelussa. Ykkösketjun yskähdellessä Kotkaniemen johtama kakkonen on noussut ratkaisurooliin.
Erityinen yllättäjä on ollut Kotkaniemen kanadalainen laituri Jordan Martinook, 30, joka ei tehnyt pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa New York Islandersia vastaan pisteen pistettä mutta Devilsiä vastaan hän teki viidessä ottelussa peräti kymmenen pistettä (3+7). Yksikään pelaaja Hurricanesin historiassa ei ole tehnyt enempää pisteitä yhdessä pudotuspelisarjassa.
Martinook on joukkueen pistepörssin kärjessä Ahon (5+5) kanssa.
”Noita tarinoita tarvitaan aina pleijareissa”, Kotkaniemi sanoi ketjukaverinsa yllätysvireestä.
Jordan Martinook venytteli torstain ottelun alkulämmittelyssä PNC Arenalla.
Kotkaniemi on vasta 22-vuotias, mutta hänellä on jo kokemusta Stanley Cup -finaaleista kahden kauden takaa. Silloin hän hävisi loppuottelusarjan Montreal Canadiensin kanssa Tampa Bay Lightningille.
Hän uskoo, että isojen voittojen ja kitkerien tappioiden kokemisesta aiempien kausien pudotuspeleissä on hyötyä tällä taipaleella.
”Tämä on pitkä, fyysisesti raskas rupeama. Fokus voi herpaantua. Aina kun on vapaata, pitää koittaa nollata”, Kotkaniemi sanoi oppineensa.
Itäisen konferenssin finaaleissa on luvassa suomalainen unelmaottelu. Viiden suomalaisen Hurricanesin (Kotkaniemi, Aho, Teuvo Teräväinen, Jesse Puljujärvi, Antti Raanta) todennäköisin vastustaja on Aleksander Barkovin, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen Florida Panthers, joka johtaa Toronto Maple Leafsia voitoin 3–1.
”On kiva pelata kavereita vastaan, tuo erilaisen latauksen. Se aina piristää”, Kotkaniemi kommentoi mahdollisuutta.
Hurricanesin suomalaisten nuppiluku pelaavassa kokoonpanossa on tosin huvennut viime aikoina.
Ahon johtaman ykkösketjun laituri Teräväinen mursi kätensä pudotuspelien toisessa ottelussa. Hän palasi jäälle joukkueen kanssa torstaina, mutta pelikunto antaa yhä odottaa itseään.
Laitahyökkääjä Puljujärvi, joka saapui Carolinaan pari kuukautta sitten Edmonton Oilersista, ei ole mahtunut kokoonpanoon kahdessa viime ottelussa.
Maalivahti Raanta puolestaan urakoi pudotuspelien viisi ensimmäistä ottelua mutta sairasteli seuraavien viiden ajan. Hän palasi kokoonpanoon torstaina, joskin vasta penkille.