Leijonat on kulkenut viime vuodet menestyksen aallonharjalla. Bratislavan MM-kisoista 2019 Leijonat huuhtoi kultaa vastoin kaikkia odotuksia, ja viime vuonna taskuun tuli niin olympiakulta kuin MM-kultakin.
Tampereella on tänä vuonna mukana täyden kentällisen verran pelaajia, jotka ovat olleet mukana Jukka Jalosen ryhmissä kaikissa kolmessa kultaturnauksessa. Heillä on Tampereelta haussa jo uran neljäs arvokisavoitto.
Sanoman kisatoimitus esittelee luottomiehet.
Jussi Olkinuora oli viime vuonna turnauksen paras pelaaja.
Jussi Olkinuora, maalivahti
Viime kevään kultajoukkueen takuumies, joka on ollut osan kisoista myös varamaalivahti. Nousi ykkösvahdiksi 2021, kun Leijonat hävisi finaalin Kanadalle. Menestysputki oli uhattuna Pekingin olympialaisissa, kun koronavirus puuttui peliin ja Olkinuora joutui poistumaan hetkeksi eristykseen. Ykkösvahdin viittaa olympiajäillä kantoi Harri Säteri.
Muutamaa kuukautta myöhemmin Tampereella MM-kisoissa Olkinuora palasi Leijonien ykkösvahdin paikalle. Jälki oli vakuuttavaa. Hän pokkasi turnauksen parhaan pelaajan palkinnon. Neljään ensimmäiseen pelaamaansa otteluun hän päästi vain yhden maalin. Lopulta torjuntaprosentti oli 94,83.
Tänä vuonna Olkinuora, 32, aloittaa kisat luukkuvahtina, kun Emil Larmi lunasti aloittavan maalivahdin paikan Yhdysvaltoja vastaan pelattavaan otteluun.
Atte Ohtamaa on alivoiman erikoisosaaja.
Atte Ohtamaa, puolustaja
Ohtamaan, 35, nimi näkyy MM-tasolla harvakseltaan pistetilastoissa, mutta alivoiman erikoisosaajana on ollut iso palanen Jalosen menestysmiehistöjä. Kärppien kapteeni tuo ryhmään johtajuutta ja kestää paineet. Kuulunut Leijonien kalustoon pian vuosikymmenen, sillä pelasi ensimmäiset MM-kisat vuonna 2014.
Esimerkiksi viime vuoden MM-kisojen finaalissa Ohtamaa otti toisessa erässä tärkeän blokin Dylan Cozensin vetoon. Sen ansiosta Leijonat pysyi vain yhden maaiin verran takaa-ajajana.
Tänä vuonna Ohtamaata on sijoitettu tasakentällisin Mikko Lehtosen pariksi ykköskentän taakse. Alivoimaminuutteja lienee jälleen luvassa roimasti.
Mikko Lehtonen on Leijonien ykkösylivoiman puolustaja.
Mikko Lehtonen, puolustaja
Euroopassa pelaavien puolustajien eliittiin kuuluva Lehtonen oli viime vuonna maailmanmestarijoukkueessa joukkueen paras pistemies. Ollut tähdistökentällisessä kaikissa kolmessa Leijonien viime vuosien kultaturnauksessa.
Lehtonen, 29, sai viime vuonna itsestään parhaan irti, vaikka oli kisojen alla kovan mediahuomion ja kritiikin kohteena pelattuaan kauden loppuun asti Pietarin SKA:ssa, vaikka Venäjä hyökkäsi Ukrainaan helmikuussa.
Kiekollisia puolustajia ei tämän vuoden joukkueessa ole liiaksi, joten Lehtosen rooli korostuu. Ylivoimassa kaverina on muun muassa Mikko Rantanen. Jos ylivoima toimii, Lehtonen on jälleen ehdokas tekemään toistakymmentä pistettä.
Harri Pesonen joutuu vielä odottamaan kisapassinsa leimaamista.
Harri Pesonen, laitahyökkääjä
Pesonen, 34, joutuu tällä kertaa jännittämään, tuleeko kisapaikka vai meneekö se NHL-avulle. Passi jätettiin leimaamatta ennen ensimmäistä peliä.
Pesosen lavasta on lähtenyt esimerkiksi finaalin tärkeä 3–1-osuma Kanadaa vastaan keväällä 2019. Saman turnauksen puolivälierässä Ruotsia vastaan Pesonen möyri maalinedustalla kahdessa Suomen puolustajan tekemässä maalissa. Vastuuta maskimiehenä on tullut myös erikoistilanteissa.
Jos Leijonien ylivoima MM-kisoissa sakkaa maalineduspelaamisen puutteiden takia, Pesosesta on saatavilla apuja kokoonpanon ulkopuolelta.
Tasakentällisin Pesonen on ollut kisoista toisiin luotettava pelaaja, joka pystyy täydentämään monenlaisia ketjuja.
Pesonen on ollut todellinen kultamagneetti. Hän pelasi ensimmäiset aikuisten arvokisansa Bratislavassa. Sen jälkeen hän on ollut mukana kaikissa Leijonien mestarijoukkueessa, mutta ne hopeaan päättyneet kisat 2021 jäivät väliin.
Sakari Manninen on jälleen Leijonien ykkössentteri MM-kisoissa.
Sakari Manninen, keskushyökkääjä
Mannisesta, 31, on kasvanut Leijonien kiekollisen pelin sielu. Viime vuoden olympialaisissa ja MM-kisoissa tähdistöketjun keskushyökkääjä. Kaksi tärkeää jatkoaikaosumaa nousee muistoissa yli muiden. Ratkaisi jatkoaikaosumallaan puolivälierän Ruotsia vastaan 2019 ja iski viime vuoden mestaruusmaalin ylivoimalla Mikael Granlundin syötöstä.
NHL-yritys meni poskelleen Vegasissa, joten saapui AHL-kauden jälkeen Leijonien avuksi jo ennen kuin NHL-joukkue putosi. Antanut kisojen alla kitkeriä kommentteja kaudesta Pohjois-Ameirikassa.
MM-kisoissa Manninen saa rinnalleen tutun tutkaparin Teemu Hartikaisen sekä kisojen kirkkaimman tähden Mikko Rantasen. Odotusarvot ovat korkeat. Ketjun on lupa odottaa olevan koko kisojen tasokkain kolmikko.
Marko Anttila on jälleen nelosketjun ja alivoiman luottomies.
Marko Anttila, laitahyökkääjä
Anttilan valinnalla spekuloidaan, mutta Jalosen linja on järkähtämätön. 203-senttinen kolossi on vakiintunut Leijonien nelosketjuun ja alivoimavastuuta kantamaan. Joukkueen kapteeni taas näissä kisoissa, viime vuonna kapteenina oli Valtteri FIlppula.
Nousi kansakunnan kaapin päälle ja kulttisuosikiksi Bratislavan keväässä. Ensin tuli Löikö Mörkö sisään -kappaleeseen johtanut tasoitus Ruotsia vastaan puolivälierässä, sen jälkeen ottelun ainoa osuma Venäjää vastaan välierässä ja kaksi ensimmäistä Suomen maalia Kanadaa vastaan finaalissa.
Kolmen mitalin sarja oli vaakalaudalla Pekingin olympialaisissa, kun joutui olemaan turnauksen alussa karanteenissa. Pääsi pois ja finaalissa juoni tutkaparinsa Hannes Björnisen kanssa voittomaalin.
Kaipaa tuekseen kentälle selkeää pelitapaa, mutta kun se Jalosen ryhmässä on ollut kunnossa, on täyttänyt roolinsa moitteetta. Joukkueen jätkä viimeisen päälle.